三年服阙,林寒变卖薄田,得银数两,赴城寻云儿。至赵府,但见门庭冷落,蛛网悬檐。询邻人,方知赵老爷贪赃案发,家产抄没,眷属流散。林寒遍寻街市,遇一老妪,乃赵府旧仆,悄语曰:“云姨娘入府后,终日不乐,赵爷厌之,贬为浣衣婢。后府败,主母自尽,赵爷下狱,云姨娘不知所终,或云投河,或云为丐。”林寒恍遭雷击,踉跄归乡,途中暴雨忽至,避于荒庙。
庙宇破败,神像倾颓,角隅蜷一女丐,蓬头垢面,气息奄奄。林寒恻隐,取干粮清水递之。女丐抬头,双目浑浊,然轮廓依稀。林寒细观,浑身剧震——此竟云儿也!然伊人神智昏乱,见人惊惧,嘶呼“莫打”。林寒泪如雨下,柔声唤“云妹”,云儿茫然不应。林寒脱外衫裹之,负其归茅屋,悉心涤洗,调以粥糜。云儿体弱,昏睡数日,林寒守候榻前,不眠不休。
云儿渐苏,然记忆支离,时而言“寒哥采花来”,时而骇叫“赵爷饶命”。林寒昼夜相伴,细说少时趣事:溪边捕蝶,月下读诗,茅屋共炊。云儿眸中渐现清明,忽一日,紧握林寒手,泪涌如泉:“寒哥,真汝耶?妾以为梦中……”语未尽,咳血不止。林寒延医购药,然云儿沉疴已深,医叹“积郁伤肝,风寒入骨,难为矣”。
林寒倾尽所有,亲侍汤药。云儿时昏时醒,醒时低诉往事:“当年赵贼以父债相逼,妾恐累汝,假意应婚。怀剪刀入府,誓保清白,然赵贼强暴,妾几自戕。后闻汝父母见背,妾欲投井,被驱出府,流落市井,羞愤成疾……”言至此,气息奄奄,指壁上“留云图”曰:“此画……妾魂常系……今得见君,死无憾矣。”声渐微,含笑而逝。林寒大恸,抱尸不起。忽见画中云儿影浮动,嫣然一笑,化作轻烟,透窗而去,融入天际流云。再看画轴,空白如新,唯余淡淡墨香。
林寒葬云儿于父母墓侧,植松柏为伴。自此独守茅屋,每至寒冬,天寒冰厚,风卷雪狂,林寒辄对空樽,忆往昔欢爱,叹世事苍黄。然心有所悟:云儿身虽逝,情永驻心田;父母恩已报,遗恨得稍减。草露垂珠,虽微芒一点,然润物无声;欢爱销沉,然精诚所至,留云于天,魂梦长随。
乡人感其义,时有接济。林寒以课蒙童为生,暇时录云儿遗诗,编为《留云集》。忽一日,有客叩门,乃当年雪中老者。老者鹤发童颜,笑曰:“画缘已了,君情可鉴。今日特来,赠君一言:恩露虽微,可涤尘襟;冰厚千尺,不冻初心。”林寒拜谢,老者袖出一卷,展之乃“留云图”,然画中非雪屋寒枝,而见春山含笑,流水潺湲,云儿衣袂飘
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