沪上，晨光初露。
弄堂里弥漫着煤球炉生起的呛人烟雾和隔夜污水的酸腐气味。莹莹紧了紧身上过于宽大的旧夹袄，拎着一个空酱油瓶，小心翼翼地避开地上的水洼，朝巷口的杂货铺走去。这是林氏交给她的日常任务之一。
清晨的贫民窟已然苏醒，充斥着各种为生计奔波的嘈杂。人力车夫拉着早班的客人匆匆跑过，小贩吆喝着卖着热乎乎的粢饭糕和豆浆，女人们在水龙头前排着队，大声议论着家长里短。
莹莹低垂着眼睑，尽量不引人注意。她早已习惯了这种环境，甚至能从中分辨出哪些是熟悉的邻里，哪些是陌生的面孔。就在她快要走到杂货铺门口时，眼角余光瞥见斜对面墙角倚着一个人，正是昨日那个戴着破毡帽的“瘪三阿四”。他看似无所事事地叼着烟卷，但那游离的眼神，总是不经意地扫向她们家小屋的方向。
莹莹的心跳漏了一拍，但她没有停下脚步，也没有回头张望，只是握着酱油瓶的手下意识地收紧，指节有些发白。她像往常一样走进杂货铺，用细弱的声音对掌柜说：“打半斤酱油。”
她记得阿娘昨晚在黑暗中的低语：“莹莹，以后出门多看，多听，少说话。若觉得不对劲，就立刻回家。”她强迫自己镇定，付了钱，接过打满的酱油瓶，转身往回走。经过那个角落时，她能感觉到那道视线落在自己身上，如同冰冷的蛇信舔舐。
她不动声色，步伐节奏不变，直到拐进通往自家小屋的那个更窄的岔口，才感觉那道目光被隔断。她轻轻吁出一口气，后背竟惊出了一层薄汗。那不是孩子的恶作剧，那是带着明确目的的窥视。阿娘的担忧，是真的。
齐公馆，书房。
周伯将一份刚收到的电报译文递给齐啸云。“少爷，老爷夫人从伦敦的回电。”
齐啸云接过，快速浏览。电文主要是关心他的学业和生活，叮嘱他注意身体，末了才用隐晦的词语提及，他们在海外亦听闻国内局势复杂，让他“谨言慎行，稳守基业，非必要勿涉险地”，并言“家中在沪上尚有几位故旧可依，若遇难处，可持信物往寻”，后面附了一个名字和地址——德昌洋行，威廉·詹姆斯。
齐啸云将电文凑近煤油灯盏，看着火焰将其吞噬殆尽。父亲的意思很明白，既担心他的安全，不希望他贸然卷入莫家的泥潭，但又并非完全袖手旁观，留下了关键的人脉资源。德昌洋行的威廉·詹姆斯，是一位与齐隆昌有多年贸易往来，私交甚笃的英国商人，在沪上租界颇有影响力。
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