沪上的十月，空气中已有了丝丝凉意，尤其是入夜之后，黄浦江上吹来的风，带着水汽和煤烟的混合气味，卷起路旁法国梧桐的枯叶。但对于霞飞路上的“锦绣绣坊”而言，这凉意并未驱散屋内的燥热。
贝贝——或者说，此刻在绣坊里被众人唤作“阿贝”的姑娘，正伏在绣架前，鼻尖沁出一层细密的汗珠。一盏煤油灯罩着玻璃灯罩，将柔和的光圈投在她手中的绢面上。那是一幅《秋塘鹭影》，荷叶已染上枯黄，一只白鹭单腿独立于残荷之间，眼神孤傲，羽毛细密得几乎能感受到其下的骨骼。这是她为下个月的“江南绣艺博览会”准备的压轴之作。
她的手指上缠着几道胶布，指尖因长时间捏针而微微发红、变形。养父莫老憨的伤势虽已脱离危险，但后续的汤药费和调养费像个无底洞。绣坊老板虽然赏识她的才华，但工钱终究有限，她必须抓住博览会这个机会，一举成名，拿到奖金，才能真正缓解家里的困境。
“阿贝，还不歇着？这灯暗了，仔细眼睛。”同屋的绣娘阿翠端着一盆热水进来，看着贝贝那副专注的模样，又是佩服又是心疼。
贝贝抬起头，揉了揉酸胀的脖颈，露出一个带着疲惫的笑容：“就好，翠姐。这幅鹭鸟的眼珠子，我再点两针。老板说了，这次博览会是洋人也来评鉴的，咱不能丢人。”
她说的“老板”，是指“锦绣绣坊”的老板娘，人称“三娘”。三娘是个精明能干的中年妇人，早年也是绣工出身，嫁了个开绸缎庄的丈夫，便自己开了这间绣坊。她看人眼光极准，当初贝贝衣衫褴褛地来应聘学徒，她一眼就瞧出这丫头眼神里有股不服输的韧劲，便留下了她。如今，贝贝的天赋果然没让她失望。
就在这时，绣坊外传来一阵急促的脚步声，伴随着伙计有些慌张的喊声：“三娘！三娘！不好了，黄老爷的人来了！”
屋内的绣娘们顿时骚动起来，脸上都露出畏惧之色。“黄老爷”三个字，在江南一带，尤其是靠水吃水的渔民和手艺人心里，无异于催命符。黄老虎，黄霸天，黄老爷，说的都是同一个人——黄啸天。他是这一带的恶霸，垄断了水产运输，还放高利贷，欺男霸女，无恶不作。莫老憨当初就是因为带头反对黄啸天强行压低鱼价，才被打成重伤的。
三娘从内间匆匆走出，手里还拿着算盘，她强作镇定：“慌什么！光天化日……哦，不，点灯时分，他还能反了天不成？都各忙各的！”
话音未落，绣坊那扇不算结实的大门就被“哐”地一声踢开了。几个
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