力量，能让人在慌乱中安定下来。
贝贝辞别阿翠，提着布包，朝着怡和洋行走去。她步履从容，心中却在快速盘算。这股针对她的流言，来得太快，太猛，绝非几个嫉妒的绣工能掀起的风浪。背后，恐怕有人推波助澜。是谁？是那些守旧的老绣工，还是……她想起那天在博览会上，那个叫赵坤的男人，以及他身边那个眼神阴鸷的管家。
怡和洋行是沪上数一数二的大洋行，门脸气派，门口站着高鼻深目的洋人守卫。贝贝说明来意，守卫打量了她几眼，见她衣着朴素，本想拦阻，但看到她手中绣品包装得一丝不苟，又听她报出是王掌柜所托，才不耐烦地挥挥手，让她进去找买办。
洋行内部富丽堂皇，穹顶高阔，地板光可鉴人。贝贝第一次走进这种地方，却并未像乡巴佬般东张西望，她只是平静地跟着引路的茶房，目光扫过那些陈列着丝绸、茶叶、瓷器的柜台，心中暗自比较着这些货物的成色与价格。她发现，很多在国内寻常的物件，到了这里，价格便翻了数倍甚至数十倍，心中对这“经商”二字，有了更直观的认识。
买办是个戴着金丝眼镜的精瘦男人，姓陈，见贝贝进来，只是抬了抬眼皮，用带着浓重上海口音的官话问道：“锦绣阁的？绣品带来了？”
贝贝将布包轻轻放在桌上，一层层打开包裹的软绸。里面是三件绣品：一对绣着并蒂莲的靠垫，一件绣着青竹的女士披肩。针脚细密均匀，图案生动传神，尤其是那青竹，叶片的阴阳向背处理得极好，仿佛能感受到竹子的挺拔与风骨。
陈买办原本漫不经心的眼神，在触及绣品的瞬间，凝住了。他推了推眼镜，拿起那件披肩，凑到窗前亮处仔细端详。他做了多年买办，经手的货物无数，眼力自然不差。这绣工，比他以往见过的任何苏绣都要灵动几分，尤其是这运针的手法，看似随意，却暗合章法，有一种浑然天成的韵味。
“嗯……这活儿，倒是比锦绣阁以往送来的强不少。”陈买办放下披肩，语气缓和了些，“是你们王掌柜新请的师傅？”
“是我绣的。”贝贝平静回答。
“你？”陈买办有些惊讶，上下打量着这个看起来不过十六七岁的姑娘，“你就是那个得了博览会金奖的‘阿贝’？”
贝贝点头。
陈买办眼中闪过一丝不易察觉的精光。他放下绣品，踱了两步，忽然压低声音道：“小姑娘，我劝你一句，这沪上地面，水深得很。得了奖是好事，但也容易惹眼。最近外面有些闲话，说你的绣品图样
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