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锦绣阁的日子比贝贝想象的要苦。
学徒的活不是绣花，是打杂。每天早上去坊里生炉子、烧水、扫地、给绣娘们换线、洗笔洗砚、收拾碎绸缎头。真正的绣活要等三个月期满后才能碰。周管事说得很明白：“连地都扫不干净的人，不配拿针。“
贝贝咬着牙干。她从小在渔船上长大，什么苦没吃过？扫地算什么？她天不亮就起来，第一个到坊里，最后一个走。中午吃的是坊里统一提供的午饭——一碗糙米饭、一碟咸菜、一碗青菜豆腐汤。她吃得很快，然后利用午休时间偷偷练针法。
她把自己的旧手帕拆了，在上面绣小花小草练手。周管事看见过一次，没说什么，但第二天给她多放了一束丝线在案头。
半个月后，贝贝在锦绣阁见到了苏三娘。
那天下午，一辆黑色轿车停在锦绣阁门口，司机下车开了后座车门，下来一个女人。贝贝当时正在天井里扫地，抬头一看，差点把扫帚掉了。
苏三娘大约三十五六岁，穿一件墨绿色织锦旗袍，外罩银狐皮坎肩，脖子上挂着一串珍珠项链，颗颗圆润。她面容姣好，眉眼间有一股说不出的风韵，走路的姿势从容优雅，像是从画里走出来的。
“周管事，“苏三娘的声音不高不低，带着一点吴侬软语的尾音，“新来的学徒？“
周管事从正厅迎出来：“是，南汇来的，叫阿贝。手艺不错，就是性子野了点，还在磨。“
苏三娘走到贝贝面前，上下打量了她一眼。
“多大了？“
“十七。“
“哪里人？“
“南汇，莫家浜。“
苏三娘的眉毛微微一动。
“莫家浜？姓莫？“
“是。养父姓莫，叫莫老憨。“
苏三娘的眼神停了一下，随即移开了。
“周管事，这丫头交给你带。手艺好的话，早点让她上手，别埋没了。“
说完，她转身进了里间。
贝贝站在天井里，心里莫名地跳了一下。那个女人的眼神——像是在看什么熟悉的东西，又像是认错了人。
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十一月初，贝贝终于被允许上手绣活了。
第一单活是一批手帕，二十条，每条绣一朵兰花，工期十天。周管事把活交给她的时候特意交代：“这批是卖给法国领事馆夫人的，针脚要细，配色要雅，出不得半点差错。“
贝贝拿
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