暮秋的沪上，黄浦江上的风裹着湿冷的潮气，穿过法租界斑驳的弄堂巷弄，吹得梧桐树上的枯叶簌簌作响，落了一地碎金。霞飞路尾端那间“云锦绣坊”的木招牌，被风吹得轻轻摇晃，漆皮剥落的字迹底下，还沾着几片灰黄的梧桐叶，像是这乱世里，所有小人物挣不脱的落魄与仓皇。
绣坊的堂屋不大，三面都摆着描金漆的木架，上面绷着各色绣品。鸳鸯戏水的被面、富贵牡丹的帐檐、还有几幅待绣的苏绣屏条，银线在昏暗的天光下泛着冷而细碎的光。房梁上悬着几盏琉璃罩的煤油灯，灯芯捻得很小，昏黄的光圈只够照亮三尺见方的绣绷，将满屋的丝线、绷架、剪刀、针盒，都笼在一层蒙蒙的雾气里，也把坐在绣绷前的人影，拉得长长的，投在斑驳的青砖地上，寂寥又单薄。
阿贝坐在最里侧的那张绣绷前，已经整整四个时辰没有挪动了。
她身上穿着一件半新不旧的月白色斜襟布衫，袖口磨出了细细的毛边，领口却洗得干净，袖口挽到小臂，露出一截手腕，手腕纤细，指尖却布满了细密的针眼——那是常年穿针引线留下的痕迹，有的结了浅褐色的薄痂，有的还泛着淡淡的红，像是这江南水乡的露水，落在最嫩的藕节上，带着细微的、挥之不去的疼。
绣绷上绷着的是一幅待交付的屏条，题材是“寒江独钓”，是沪上一家绸缎庄订下的活计，要求七日内交货，工钱二十块大洋。二十块大洋，对于沪上的富商巨贾而言，不过是一场宴席的零头，可对阿贝来说，却几乎是养父莫老憨半年的药钱。
自打从江南水乡来到沪上，她没敢有一刻松懈。养父被打伤后，卧床不起，家里的积蓄掏空了，还欠了恶霸黄老虎的债，她揣着养母连夜缝在衣襟里的几块碎银，还有那块贴身藏了十几年的半块玉佩，坐了三天三夜的内河小火轮，才摸到这十里洋场。初来乍到，她不懂这里的规矩，租亭子间被房东坑过，找活计被工头骗过，兜里的碎银没几天就花得差不多了，最后是这家云锦绣坊的老板娘周氏，看她绣活底子好，又可怜她孤身一人，才收她做了学徒，管吃管住，每月给两块零花，剩下的工钱，都记在账上，年底结算。
学徒的日子苦，天不亮就得起来打扫绣坊，劈柴烧水，给老板娘请安，然后便是在绣绷前坐一整天，绣到深夜，油灯熬干了油，才敢歇息。周氏对她不算刻薄，却也绝不算宽厚，绣品稍有一点瑕疵，便要扣工钱，轻则斥责，重则把绣好的活计拆了重绣。阿贝性子韧，在南方的水乡里，跟着养母学刺绣，跟着养父撑船打渔，什么
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