三月二十五,晨。
郢都的城门在卯时三刻准时开启。等候出城的人群已经排成长队——商贾、农夫、士人、杂役,各色人等混杂在一起,在晨雾中呵着白气,低声交谈。
范蠡混在人群中,依旧是那副楚国士人的打扮,只是脸色更加憔悴,眼中布满血丝。昨夜几乎未眠,脑海中反复回响着西施的话,还有那个未出生的孩子。
海狼和十名护卫分散在人群各处,装作互不相识。他们的武器藏在货物中,身上只带着短刃,以防盘查。
城门守卫比平日多了两倍,个个神情肃穆,对出城人员检查得格外仔细。范蠡看到守卫不仅查看文书,还会盘问出城事由、去向、逗留时间,甚至要求打开行李查验。
麻烦了。他在心中暗忖。楚王果然加强了戒备。
轮到范蠡时,守卫接过他递上的文书——“屈平,屈原大夫远房侄子,来郢都访友,现返归故里”。
“去哪里?”守卫是个中年汉子,脸上有道刀疤。
“回秭归。”范蠡答道,声音刻意压低,带着楚国士人特有的腔调。
“秭归?”守卫打量着他,“屈原大夫的故乡。你在郢都访的哪位亲友?住在何处?逗留几日?”
“拜访的是族叔屈完大夫,住在城东屈府。逗留五日,因家中老母病重,需速归。”范蠡对答如流——这些信息都是云叔事先准备好的,屈完大夫确实有个远房侄子叫屈平,半月前来过郢都,已于三日前离开。时间差刚好对得上。
守卫又问了几个问题,范蠡一一应对。正当守卫准备放行时,身后传来马蹄声。
一队骑兵疾驰而来,为首的是个年轻将领,盔甲鲜明,正是熊胜。
“关闭城门!”熊胜勒马高呼,“奉楚王之命,全城搜捕越国奸细!所有出城人员,重新盘查!”
城门守卫连忙应是,开始驱赶已出城的人群回返。范蠡心中一凛,面上却保持镇定,随着人流缓缓后退。
熊胜骑在马上,目光如鹰隼般扫视人群。忽然,他的视线落在范蠡身上。
范蠡低下头,佯装整理衣襟。他能感觉到熊胜的目光在自己身上停留了片刻,但最终移开了。
“所有人排成三队,逐一接受查验!”熊胜下令,“发现有可疑者,立即扣押!”
人群骚动起来,抱怨声四起。范蠡给海狼使了个眼色,示意见机行事。
查验进行得很慢。熊胜亲自坐镇,对每个出城的人都仔细盘问,甚
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