“可悲！可叹呐！便连胡公见我亦道惋惜，倘若当年不曾半途而废，未必不能在东华门外唱名，当那万众瞻仰、人人艳羡的状元郎！呜呜呜……”
说罢猛地伏向桌面，额头重重抵住双臂，双肩颤抖不止。
吴铭冷眼瞧着对方埋头痛哭，他敢打赌胡老先生的那声轻叹，绝对没有这层意思。
状元郎岂是这么好当的，连三苏都差着老远，何况你这个落第书生？
不过，该宽慰还是得宽慰，赶紧把人送走，他也好闭店打烊了。
于是在他身旁坐下，语重心长道：“刘牙郎，无论他人如何看你，我只知一件事，没有你刘牙郎相助，我这小店做不起来。某位贤者曰过：岂能尽如人意，但求无愧我心——”
“谁曰的？”
刘牙郎霍然抬头，面上犹挂泪痕，话音犹带哭腔。
“你别管是谁曰的，牙人怎么了？京师牙人数以千计，但能将一纸文契写得滴水不漏，无论多少麻烦都捋得顺顺当当的，除了你刘牙郎，我是没见过第二个——”
吴铭就没见过第二个牙人。
“——蟾宫折桂固然是本事，这撮合买卖、解人烦忧又何尝不是本事？刘牙郎不必妄自菲薄。”
刘牙郎喉间发紧：“可牙侩终究是贱业……”
“岂有贱业？唯有贱人！”吴铭截断话头，“刘牙郎只须恪守本分，规矩营生，谁又能指摘你半句？正所谓三百六十行，行行出状元，你若将牙侩之业做到极致，自可当那状元郎！”
刘牙郎看着吴掌柜怔怔出神。
三百六十行，行行出状元……他此前从未这般想过，原来这尘泥翻滚的市井间，竟也埋藏着另一座东华门？
他忽地起身正冠整襟，叉手行了个端正的揖礼：“吴掌柜金石良言，刘某醍醐灌顶！今生已无望蟾宫折桂，可这牙行的状元郎，我刘伯仁当定了！”
话音未落，便听一声反问自门外传来：“谁要当状元郎啊？”
三个青衿书生跨入店内，视线来回扫过刘牙郎面庞，左侧书生嗤笑道：“哪来的狂徒也敢与之道兄争锋！”
刘牙郎脸色微变，忙叉手解释：“一时戏言，诸君切莫当真，今科状元郎非刘相公莫属。”
居中那位浓眉书生轻轻挑眉：“你倒识得我？”
“刘相公才名远播，京师之中谁人不识？”
浓眉书生轻声哼笑，面有得色，转向一旁的吴铭：“店家，此间可有吃食？”
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