孙掌门在韶关露面了。
消息是郭海蛟的人快马传回来的——惠州孙掌门带着五名亲信弟子，在韶关城外三十里的驿站换马时被郭海蛟的探子认了出来。他们换的是北上的快马，方向直指太平军大营。
何成局在何府书房里接到这个消息时正批着一份关于城防火炮调度的文书。他放下笔把信纸凑近油灯又看了一遍，然后把信纸烧了，看着火焰把“孙掌门”三个字舔成灰烬，抬起头对候在门口的郭海蛟说继续盯，但在孙掌门见到太平军高层之前不要动手。
郭海蛟靠在门框上嘴里嚼着槟榔，汁水染得嘴角发红。他说探子还带回一个消息——孙掌门在韶关驿站换马的时候，同行的人里有一个不是惠州口音，是广西口音。何成局皱眉问是谁，郭海蛟摇头说探子不敢靠太近没听清具体说什么，但那人的腰间挂着一块令牌，形状跟普通武林门派的令牌不一样——是圆的。何成局的手指在桌面上轻轻敲了两下。圆形令牌不是武林惯例，是军中的形制。他在知府衙门的军报里见过类似的描述——太平军中层以上军官佩圆符，木制为卒，铁制为校，银制为将。
孙掌门身边带着一个太平军的校级军官。这意味着他不仅是在跟太平军联系，他本人已经被太平军接纳为内部人员了。
郭海蛟看他半天不说话又问要不要把那五个人全做了。何成局摇头说惠州武林虽然人数不多但根基不浅，孙掌门当了十二年掌门，门下弟子遍布惠州各镇，杀了他简单，但善后麻烦。他要让孙掌门自己把自己的名声毁干净——之前让郭海蛟在惠州散的那个“内应”谣言继续加码，再加一条就说孙掌门其实不是倒向太平军，他是拿了太平军的银子要出卖南粤武林十三派给太平军当投名状。
郭海蛟嚼槟榔的动作停了一下，说这招够损，问何成局是想要孙掌门死在太平军手里还是死在武林同道手里。何成局说最好是两边都不信他，太平军怀疑他是朝廷的探子，武林同道怀疑他是太平军的奸细。一个两面都不被信任的人，就算活着也等于死了。
郭海蛟咧嘴一笑，说这就去办。临走又折回来把嘴里嚼干的槟榔渣吐在门外的花坛里，又从怀里掏出一个小布包搁在何成局桌上，说是码头上的渔民给的——一种治旧伤咳嗽的偏方，用海马和海星磨成粉，配黄酒服下，据说对肺伤有奇效。他也不知道管不管用，但给黄老掌门试试总没坏处。
何成局拿起布包掂了掂道了谢。郭海蛟走后他打开布包闻了闻，一股浓烈的海腥味扑面而来。他把布包重新扎好放在
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