咸丰六年十月初八，卯时。
广州城上空阴云如铅，珠江水面被连日的冷雨打出一层白雾。潮湿的风裹着淡淡的硝烟味——那是虎门炮台昨夜试炮留下的痕迹——撞入城南何府的朱漆大门，在院中打了个旋，便散了。
何成局站在正堂，没穿那身正四品知府的官袍。他一身玄色劲装，腰束蟒带，祖传的“断潮”长刀横在膝前。四十二岁的男人面容清瘦，两鬓微霜，唯有那双眼睛——房内伺候的丫鬟仆役，没人敢与他对视。
那不是官员的眼睛，是刀的眼睛。
正妻余姚姚端着茶盏，从内堂转出。
她今年三十八岁，身上有着官家小姐与当家主母的双重气度。一身藏蓝缎袄，发髻梳得一丝不苟，只有鬓角几缕白发泄露了操劳的痕迹。她是这府中唯一不通武艺的女主人，却也是唯一能让何成局在暴怒中安静下来的人。
“老爷。”余姚姚将茶盏放在他手边，声音平稳，“联市各家的话事人已在前厅等了半个时辰。方世宏派人催了三回，说洋人的兵舰过了龙穴岛。”
何成局端起茶盏，没喝，只感受着那股温热：“家里都安排好了？”
“米仓存粮够全府上下吃三个月，地窖的咸菜腌肉也备齐了。孩子们我已让何安带去后院，和何平一起，由孙小蕾照看。”余姚姚顿了顿，“你的十六个……妹妹们，也都按你的吩咐，各就其位了。”
说到“十六个妹妹”时，这位正妻的语气不咸不淡。何成局娶了十六房小妾，她没有闹过，但也没笑过。这就是官家小姐的体面——可以容忍，不会欢迎。
何成局终于饮了口茶，起身。
“走，去前厅。”
前厅内，气氛凝固得像块铁。
方世宏坐在左首太师椅上，一身短打劲装，古铜色的胸膛露在外面，腰间别着两支簇新的火铳。他是潮州武装海商出身，手里有十几条船、三百多亡命之徒，在整个广州商团中，武力最硬。
对面是佛山冶铁巨商梁铁海，五十多岁，穿着绸袍，手里攥着从不离身的铁烟杆。他身后两个徒弟抬着一口沉重的铁箱。
十三行领头人物伍秉鉴坐在正中。这位年过八旬的老人闭目养神，脸上看不出什么情绪，唯有搭在扶手上的手指在轻轻敲击——那是他算账时的习惯动作，哪怕眼前没有算盘。
其余联市商会的头面人物分散坐在两侧，每个人脸上都写满了焦虑。
“何大人到——”
何成局
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