同治元年二月十八，申时正。
一队车马在保定府南三十里的官道上缓缓北行。镖车上的红木箱里装着两万两现银，两个振远镖局的镖师一前一后压阵，林青带的十个何府护院分作两班，轮流骑马警戒两侧。何成局坐在镖车旁一辆青布骡车里，膝上横着断潮刀，手里翻着秦舒云临行前塞给他的一叠情报汇总。
京城已在两百里外，但这一路并不太平。太平军虽然已被挤压在江南一隅，但捻军在直隶、山东的流窜愈演愈烈。过济南时遇了一小股捻军，林青带人冲了一阵便将其驱散。过德州时官道被雪崩堵了半日，误了行程。如今天气转暖，积雪渐融，路反而更难走了——官道上全是泥泞，骡车一天只能走四十里。
同车的是柳如烟和唐玲。北上京城，十六房妻妾中只带了这两人——柳如烟善琴，唐玲善舞。何成局进京面圣，带的不是刀兵，是排场。而琴和舞，是这个时代最拿得出手的排场。
唐玲坐在骡车靠窗的位置，正用手指在膝盖上无声地比划着什么。三十一岁的她面容清瘦，手腕极细，指节却格外分明——那是常年练舞留下的痕迹。她进府五年，是何府舞师，也是阖府妻妾中唯一一个能在方寸之地舞出满堂花影的人。此刻她正在脑中过一遍新编的舞步，手指便是她的舞步替身，在膝上翻飞如蝶。
柳如烟坐在另一侧，膝上搁着那尾焦尾琴。断过的第七弦早已换新，琴面被擦得锃亮。她的伤风还没好透，偶尔咳嗽一声，唐玲便会抬头看她一眼。
“老爷。”唐玲忽然开口，“进京之后，真要我在慈禧面前跳舞？”
“不是慈禧面前，是宫中宴席上。”何成局没抬头，“恭亲王做东，两宫太后和朝中重臣都在。你的舞不是跳给慈禧一个人看，是跳给满朝文武看。”
唐玲的手指停了。
“跳不好怎么办？”
“跳不好就跳不好。”何成局合上情报，“但我觉得你会跳得比所有人都好。”
唐玲沉默了一息，嘴角浮起一丝极淡的笑。她重新低下头，手指继续在膝上翻飞。
骡车突然停了。
林青的声音从车外传来：“老爷，前面驿馆到了。今夜在此歇脚，明早卯时出发，午时前能进京。”
何成局掀开车帘。一座灰扑扑的驿馆蹲在官道旁，院墙斑驳，门楣上挂着半块掉了漆的匾额，隐约能看出“保定南驿”四个字。驿丞已迎出来，是个五十多岁的瘦老头，一看何成局那一身从三品按察使的补服，膝盖当场
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