同治元年二月二十，辰时正。
恭王府的回帖在卯时末就送到了宣武门外宅院的门房。赵长史的字写得极工整，用的是恭亲王私人的花笺——淡青色底子上印着一枝白海棠，笺尾押了一方“恭亲王宝”的小印。帖上只有两行字：
“酉时正，府中设宴。两宫太后懿旨赐席，请何大人携内眷赴宴。另——王爷请何大人提前一个时辰到，有要事相商。”
何成局看完帖子，将它递给正在八仙桌旁标注舆图的苏筱。
“提前一个时辰。恭亲王这是要跟我谈条件了。”
苏筱接过帖子扫了一眼，手指在“提前一个时辰”五个字上点了点：“老爷，恭亲王昨天刚查了曹德海的案底，今天就提前约您私谈——他手里多半拿到了什么新线索，想赶在宴席前跟您对一对口径。”
“不是新线索。”何成局端起刘惠珍刚沏好的凤凰单丛，茶汤金黄透亮，蜜兰香在晨光里袅袅升起，“是沙俄那边有动作了。昨晚苏筱查到伊格纳季耶夫那条线，今天一早恭亲王就要见我——两件事撞在一起，不是巧合。”
苏筱放下帖子，又拿起炭笔，在舆图上东交民巷俄国使馆的位置画了一个圈：“老爷，原定午时去俄国使馆，现在恭亲王提前约您，要不要把使馆推到明天？”
“不推。”何成局放下茶盏，“去恭王府之前，先把俄国使馆摸清楚。手里有俄国人的底牌，跟恭亲王谈条件时底气更足。”
他转头看向窗外。林青正在院中调派人手——上午去俄国使馆，只带便衣，不带仪仗。十个护院分作三拨，一拨打前站，一拨贴身护卫，一拨在使馆外围接应。刘惠珍换了一身半旧不新的靛蓝布衣，扮作随行的茶房仆妇，腰间暗藏了一把从何府带出来的短刃——刀身只有巴掌长，刃口涂了一层张颜特制的麻药，见血封喉不至于，但中了刀的人会在三息之内浑身麻痹。
“惠珍姐，你今天这身打扮，倒比穿褂子更精神。”唐玲从暖榻上探出头，手里还攥着那只没纳完的鞋底。
刘惠珍低头看了看自己那件靛蓝布衣，又看了看唐玲，面无表情地说：“你上次说这话是去年在何府厨房，说完就偷了我一壶新茶。”
唐玲把鞋底往身后藏了藏：“那是借。”
“借了没还。”
“等回广州就还。”
刘惠珍没有再接话，转身去厨房检查茶具。唐玲冲她的背影吐了吐舌头，被柳如烟用琴弦轻轻弹了一下额头。
卯时末，何成
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