同治五年三月廿八，兰州，黄河渡口。
左宗棠大营的炊烟在晨曦中笔直升起，和黄河水面上的薄雾混在一起，将整座渡口笼成一片灰白。何成局从兰州城内的临时寓所出来时，天还没亮透，街上的积雪被车轮碾成了黑灰色的泥浆，溅在他的马靴上，很快就结成了冰碴。新潮刀挂在腰间，金丝绳扣在干燥的西北空气中磨得有些发涩，他一边走一边用拇指推了推刀镡，让刀身与刀鞘的咬合松紧适度——北疆的风沙太大，刀鞘里进了细沙，拔刀时会卡刃。
赵麦穗跟在他身后，手里提着一只粗布包袱，包袱里是何成局换洗的里衣和几包林落雪配的防冻疮药膏。她是何府十六房妻妾中唯一一个随何成局北上的。不是因为她武功最高——她只有内劲境二阶，在十六房中排名靠后——而是因为她最不显眼。洗衣房总管，一个在何府存在感最低的身份，放在兰州大营里就是一个不起眼的随军仆妇，没有人会多看她一眼。但正是这个“不起眼”，让她成了何成局北上期间最重要的耳目。她每天在黄河边洗衣服，听那些来打水的士兵聊天，偶尔跟伙房的厨子换两把干辣椒，三言两语间就能把大营里的军心摸得清清楚楚。
“老爷，”赵麦穗快步跟上何成局的步伐，声音压得极低，“昨夜在河边洗衣时，听到两个湘军伙夫说——左大帅前天夜里咳了血，不让军医往外说。左大帅今年六十五了，身子骨是打太平军那会儿熬坏的。朝廷给他配了两个洋医，他嫌人家叽里咕噜听不懂，只肯喝自己带的老中医开的汤药。”
“还有呢？”
“还有，肃州城里有俄人。不是俄军，是商队——以茶叶换马匹的名义留在城里的，大概二十多人。其中一个自称商人头领的，姓彼得罗夫，据说是退役的俄军少校。肃州守将是马文禄，手下大概八千人，多数是甘陕回民，军纪散漫但打仗极凶。马文禄本人是内劲境七阶——在整个西北回民将领中数一数二。”
何成局的脚步微微顿了一下。内劲境七阶，在西北这种苦寒之地，能修到七阶的武者屈指可数。马文禄这个名字他在兰州只待了三天就已从多人口中听到过——此人原是甘肃提督索焕章手下的回民马队千总，索焕章被革职后，马文禄率旧部哗变，退入肃州，自称“肃州团练使”，与朝廷若即若离已有两年。沙俄入侵伊犁后，马文禄的态度变得更加暧昧——既没有公开降俄，也没有响应朝廷的征调令。
“左大帅若要取新疆，肃州是必经之路。”何成局继续往前走，“马文禄卡在肃州，等于在左大帅的
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