声音却压得极低，“袁世凯罢官在籍，北洋六镇仍听其号令。清廷请袁出山，是饮鸩止渴，然此鸩入腹，尚需时日——若北方诸省抢在袁氏掌权之前纷纷独立，则袁必借口‘剿匪’提前复出，届时北洋军挟平定北方之功，挟制朝廷、要挟南方，其势更不可制。”
沈砚之静静听着，没有打断。
“沈团总起兵，若能守住山海关十日，自是奇功；若守不住，三千义士殒命关城，仅能为南方赢得十日喘息。可这十日，换来的是袁世凯提前出山，是北洋军借讨伐之名名正言顺接管北方，是革命党日后南北和谈时一退再退、一让再让！”刘蔚文胸口起伏，烛火在他脸上投下浓重的阴影，“以三千人之血，换北洋十镇之师提前入主中枢——团总，这笔账，你算过没有？”
寂静。
沈砚之缓缓开口，不答反问：“先生去年在天津办《克复报》，号召‘直隶独立，拱卫京师’。彼时先生可曾算过这笔账？”
刘蔚文一怔。
“先生算过。”沈砚之看着他，“先生不但算过，还算得很清楚——直隶独立，北洋必以雷霆之势镇压，报社被封，报人系狱，轻则流徙，重则杀头。然先生仍办了。”
刘蔚文嘴角微动，终是沉默。
“先生今日与我算的，不是三千人之血与十日之喘息，而是明明白白的账，与血淋淋的心。”沈砚之将那方祖传歙砚从怀中取出，轻轻搁在桌上，“我父亲临终前，留给我这两个字。我揣摩十年，起初以为‘知止’是劝我莫涉险地、莫蹈危局。后来才懂，他不是让我止步，是让我止妄。”
“止妄？”
“妄想以一役定乾坤，是妄；以一人救天下，是妄；等万事俱备再起事，更是妄。”沈砚之抚着砚底刻痕，声音低缓，“父亲著《读史方舆纪要》批注，于山海关一篇写道：自辽西至蓟东，雄关不下十座，然真正阻过铁骑南下者，非关墙之坚，乃关门之开。崇祯十七年，三桂开关迎清兵，清兵入关后第一件事，是杀三桂家眷四十余口。他以为那是交易，人家却视作投诚。”
刘蔚文悚然动容。
“我起兵，不是要跟袁世凯做交易。”沈砚之抬眸，一字一顿，“我是要天下人看见，关城上飘扬的，不是勤王旗，不是反正旗，是共和旗。哪怕只飘十日，哪怕三千人尽殁于此，后世修史者落笔至此，也得写：宣统三年冬，天下第一关易帜，为北方之首倡。”
窗外传来隐隐鸡鸣。
刘蔚文长叹一声，起身，整肃衣冠，
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