民国五年，丙辰，冬月初八。
黔北娄山关的雾凇凝在马尾松针上，风一过，簌簌落如碎玉。沈砚之勒马关隘残垣前，肩头已积了半寸薄雪。他身后三千护国滇军缩着脖子搓手，哈出的白气瞬间被寒风撕碎——这支从昆明一路血战至此的部队，棉衣早被川南泥沼泡烂，如今每人脚上都缠着草绳，绑腿上结着红黄相间的泥浆冰壳。
“镇守使署的急电。”副官程武策马赶上，递来一封沾着泥点的电文，“刘存厚部两个团已从綦江侧翼迂回，距关隘不足三十里。”
沈砚之就着马灯展开电文。蜡纸上的宋体字被雨水洇开，却仍能辨出“北军曹锟部三万人已抵重庆，限三日内夺回娄山，否则军法从事”的字样。他指尖划过“军法”二字，指腹下的茧子蹭得纸面沙沙作响——这双手上月还在纳溪棉花坡阵地上，握着步枪击毙过三个北洋军机枪手。
“传令下去，”他把电文折好塞进皮袄内袋，“炊事班把最后半袋苞谷面煮了，每人分一碗热汤。程武，你带侦察排摸上鹰嘴崖，看看北军先头部队的宿营地。”
程武应声而去。沈砚之翻身下马，踩着吱呀作响的积雪走向阵地。战壕里，士兵们正用刺刀撬开冻硬的泥土加固胸墙。一个十六七岁的小战士见他过来，慌忙把啃了一半的冻土豆往身后藏——那土豆已冻成冰疙瘩，咬一口能崩掉牙。
“拿来。”沈砚之伸手。小战士哆嗦着递过，他掂了掂，转身递给身后背着药箱的军医，“煮软了再给他。另外，把各连冻伤的药敷匀，别心疼。”
军医眼眶红了：“总司令，药只剩半瓶了……”
“那就省着用。”沈砚之拍了拍他肩膀，继续往前走。战壕拐角处，几个老兵正围着一小堆柴火烤鞋，见他走近，慌忙起身。为首的上士咧嘴一笑，露出两颗黄牙：“总司令，俺们这不是烤火，是烘鞋底——昨儿蹚过赤水，鞋里能拧出水来。”
沈砚之蹲下身，拾起一只鞋。鞋底是稻草编的，前掌已磨穿，露出冻得发紫的脚趾。他解下自己皮袄下摆的羊皮衬里，撕下一条裹在那战士脚上：“把鞋烤干，裹上这个，明日冲锋脚底下才有力气。”
老兵们愣住了。上士喉结滚动：“总司令，这衬里您还得挡风……”
“我挡风用不着这么厚。”沈砚之站起身，拍了拍手上的草屑，“蔡松坡（蔡锷）将军在永宁时，把大衣给了伤兵，自己裹着草席指挥。我这点皮袄，算什么。”
远处传来马蹄声。程武满头大汗地滚鞍下马
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