一、兵败如山倒，穷寇必深追
汀泗桥的硝烟尚未被晨风吹散，第四军指挥部里的欢庆之气便已被新的军令冲淡。吴佩孚虽失一隘，但其主力尚存，贺胜桥一线，他已纠集残部并调集豫军、鄂军精锐，构筑了第二道防线。那里地势较汀泗桥更为险要，山峦叠嶂，铁路穿行其间，素有“天险”之称。
“伯谦，汀泗桥一仗，你部居功至伟！”张发奎拍着沈砚之的肩膀，眼中是毫不掩饰的欣赏，但随即话锋一转，神色凝重，“但吴佩孚这条老狐狸，在贺胜桥摆的是‘死中求生’的阵势。他杀了临阵退缩的旅长、团长数人，把他们的头颅挂在电线杆上示众，以此威慑三军。此番，他是要与我们决一死战了。”
沈砚之点了点头，脸上并无半分骄色。他摊开军用地图，手指划过贺胜桥周边的山岭：“贺胜桥不比汀泗桥，那里山高谷深，铁路与公路并行，易守难攻。吴佩孚把他的‘王牌’——陈德麟、刘玉春的部队都摆在了正面，又在杨林塘、桃林铺一带设下埋伏。我军若正面强攻，伤亡恐怕十倍于汀泗桥。”
陈可钰军长沉声道：“向华说得对，吴佩孚已是强弩之末，但他手里的嫡系部队还有战斗力。总司令部命令，我第四军必须于明日清晨向贺胜桥发起总攻，一举击破吴佩孚主力，直取武昌！伯谦，你部独立团，依旧担任先锋。但这一次，不能再用侧翼迂回了，贺胜桥两侧全是深水湖泊和沼泽，无路可走。你们的任务，是配合十二师，从正面撕开缺口，为后续部队开路！”
沈砚之眉头微蹙。正面强攻，意味着要在敌人的枪林弹雨下，一寸一寸地往前挪。这不仅是勇气的较量，更是意志的搏杀。他看了一眼坐在角落里的程振邦。这位跟随他多年、从山海关起义一路走来的老兄弟，此刻正默默擦拭着手中的驳壳枪，神情肃穆。程振邦比沈砚之年长几岁，性格沉稳，是独立团不可或缺的副手，也是沈砚之最信任的战友。
“军座，我部明白。”沈砚之挺身应道，“独立团全体将士，愿为革命先驱，踏破贺胜桥！”
程振邦抬起头，与沈砚之对视一眼，眼中是无需言说的默契。他站起身，沉声道：“砚之，正面攻坚，我带一营冲在最前面。你居中指挥，若我有什么不测……”
“瞎说什么！”沈砚之打断他，语气却带着一丝不易察觉的动容，“我们都看着呢，等打下了贺胜桥，打下武昌，我请你喝最好的茅台。”
程振邦咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“好！一言为定！”
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