贺胜桥的硝烟被八月的热风吹散，但空气中仍残留着一股焦糊与血腥混合的气味。沈砚之勒住战马，站在通往武昌的官道高处，望着前方那座巍峨耸立的城池。武昌城，湖北省会，长江中游的军事重镇，此刻正像一头蛰伏的巨兽，沉默地横亘在北伐军的必经之路上。深灰色的城墙在午后的阳光下泛着冷硬的光泽，城头旌旗招展，隐约可见密密麻麻的垛口和探出的炮口。通湘门、宾阳门、忠孝门……这些熟悉的地名此刻都化作了坚固的防御节点。
“军座，前卫营报告，武昌城外五里内的村庄已被北军清空，百姓都被赶进了城，水井有的被投了毒，道路也埋了地雷。”参谋处长策马靠近，声音里带着一丝凝重，“陈嘉谟和刘玉春是下了死守的决心了。他们把从贺胜桥败下来的残兵，加上原来的守城部队，还有警察、宪兵，总兵力还有两万多人。粮弹据说储备了三个月，城高墙厚，易守难攻啊。”
沈砚之点点头，脸上没什么表情。他早已料到武昌不会像贺胜桥那样一攻即破。吴佩孚虽然败逃，但留下的这两员悍将，尤其是刘玉春，是吴佩孚的死党，以顽强著称。他们退守坚城，就是要利用城墙消耗北伐军，等待孙传芳的援军从江西杀来，或者等待冯玉祥的国民军在北方有所动作，再前后夹击。
“传令各部，停止前进，在武昌城外五里处构筑环形阵地，先围起来再说。”沈砚之下令，“命令工兵营，立刻清扫通往城区的道路，排除地雷。同时，派出侦察分队，摸清城墙各处防御薄弱点和护城河的水情。另外，联系第七军、第八军，协调围城部署，不能让我们第四军一家在前头挨打。”
北伐军的主力陆续抵达武昌城下。第四军围攻通湘门至宾阳门一线；李宗仁的第七军位于武昌以东，负责武胜门至忠孝门方向；唐生智的第八军则进至武昌以南，并分兵渡江，准备进攻汉阳、汉口。三路大军，形成了对武汉三镇的合围之势。然而，围城容易攻城难。沈砚之巡视阵地，看着士兵们挥汗如雨地挖掘战壕，架设机枪，心中并无多少把握。城墙太高，护城河太宽，北军的火力点配置得极有层次，明暗交叉，想要强攻，代价必然惨重。
当夜，指挥部里灯火通明。各师师长、参谋长都来了，气氛有些沉闷。陈铭枢的第十师减员最大，张发奎的第十二师虽然生力军，但经过贺胜桥恶战，也是疲惫之师。大家看着地图上武昌城的防御体系，都感到棘手。
“军座，不能再拖了。”张发奎率先打破沉默，他性子急，贺胜桥的胜利让他更添锐气，“唐
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