民国十六年四月二十三日，晨。
黄冈堵城阵地，国民革命军独立第一军第三团防御工事。
天刚蒙蒙亮，阵地上的露水还没干透。第三团团长孙占魁蹲在战壕拐角处，嘴里叼着半截旱烟，眯着眼朝东边望。停前驿方向隐约传来炮声，闷雷一样一阵一阵地滚过来，震得战壕边的泥土簌簌往下掉。
"团长，前边尖兵回来了。"副官猫着腰跑过来，压低声音。
孙占魁把烟杆从嘴里拔出来，在靴底磕了磕烟灰："人呢？"
"在二营那边，带了个老百姓过来，说前头发现第一军的旗号了。"
孙占魁站起身，拍了拍膝盖上的土，顺着交通壕往二营阵地走。二营营长钱大富正跟一个四十来岁的农民模样的汉子说话，那汉子脸色煞白，裤腿上全是泥。
"怎么回事？"孙占魁问。
钱大富指了指那农民："他姓周，是停前驿那边周家湾的。他说天没亮就起来赶集，走到半路看见大部队从东边过来，打着青天白日旗，人很多，骡马大车一眼望不到头。"
"穿什么衣服？"
"灰军装，钢盔，有炮兵——他看见炮了，说拉炮的骡子就有二十多匹。"
孙占魁和钱大富对视了一眼。灰军装、钢盔、炮兵——这是第一军的标准配置。何应钦的嫡系，装备最好，训练最精。
"走多远了？"
"那老乡说，他跑了一个多时辰，估摸着还有十五六里。"钱大富看了看怀表，"照这个速度，最多一个半时辰就到堵城。"
孙占魁回头朝阵地上看了一眼。三团一千八百多人，沿着堵城至淋山河一线展开，挖了三道战壕，修了十二个机枪掩体，炮兵营的两门山炮和四门迫击炮已经在阵地上就位。工事不差，但面对第一军——北伐军中数一数二的精锐——这点兵力够不够挡，他心里没底。
"传我的令，"他对副官说，"各营进入战斗位置，子弹上膛，炮口标定东面公路。但没有我的命令，谁也不许开枪。"
"要是他们开枪呢？"
"他们开枪，就打。"孙占魁咬了咬牙，"军长说了，不先开第一枪，但也不当活靶子。"
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上午八时，何应钦第一军前锋抵达堵城以东五里处。
沈砚之在黄冈城头用望远镜看得清清楚楚——第一军的前锋是一个步兵营，约五百人，呈散兵线推进，尖兵在前，主力在后，战术动作标准得像
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