“他既敢在夜里活动，我便在夜里查个清楚。”
朱瀚唇角轻扬，“你忘了，我这人最爱夜里出门。”
菜市口，夜灯稀疏，人影寥落，惟有那几家宵夜摊还未熄火，空气中混着猪骨汤、腌笃香与青菜豆腐的气息。
朱瀚一袭黑袍，不着显贵气度，立于一间无名酒肆门前，目光落在那挂着半块油布的门帘后。
“这是铺子？”
“正是。”石安子点头，“明里是卖酒，实则后堂另有夹层，前日我装醉试过，一送进后院，立时有人问我是哪路的。”
朱瀚点点头，唇角噙笑，抬步入内。
酒肆中昏灯低垂，三张木桌，五个酒客，无一交谈，只顾低头饮酒。
掌柜是个五旬汉子，肚微鼓，面浮红，见朱瀚与石安子入门，神色一顿，拱手：“客官打尖？”
朱瀚挑眉：“来壶酒，拿几碟凉菜。”
掌柜愣了一下，笑着应了。
片刻后，酒至桌上，朱瀚轻抿一口，眼角余光扫过角落一名老者。
只觉那人右肩微垂，掌中指节处旧茧遍布，一看便是常年握笔书吏出身，但面色焦黄，气息沉敛。
他忽而放下酒盏，开口道：“你说这京中最近风气如何？”
老者眼皮微掀，淡淡答道：“风往哪吹，人便往哪靠。”
“那你靠哪边？”
老者冷笑一声：“我这把老骨头，只能靠墙。”
朱瀚轻叹：“真是个懂事的老骨头。”
那老者手指一僵，似欲起身，忽而朱瀚手一扬，一块金牌跃出，落在桌面，金光微闪，刻着“亲王”两字，气势如山。
“朱……王爷？”老者声音一颤。
“坐。”朱瀚笑道，“你我今夜聊聊，也算你不枉此生。”
老者颓然坐回，拱手哀叹：“王爷若是问我与杜世清的事，我知多少说多少，只求饶我一命。”
朱瀚摆手：“你性命值不了一个筹码。但若你说得清楚，倒可让你换个新身份，出城以南，有一庄子，缺个账房先生。”
老者一惊，眼中露出挣扎之色，良久低声道：“那铺子，杜世清原设为备用据点，原本布下五人，近月来，他命我再招三人，是要建一‘暗策局’。”
“暗策局？”朱瀚冷哼。
“是。”老者低头，“他说，若明路行不通，便须走暗路；若朝中无权言，就从市井、书院、评馆下手，养笔、设言、置局——
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