的时候，一批人已经来到了沂州。
水灾过后的鲁南大地，赤地千里，除了大路两旁的枯骨和偶然成群结队的经过的难民，到处是一片死寂。
道路上忽然蹄声得得，七八多骑骑士策马而过。天气炎热，骑士们也显得无精打采，头上的宽边遮阳帽压得低低的，放松缰绳，任由马任意所之，像在鞍上打瞌睡。腰间有剑有囊，一看便知是长途旅行的江湖旅客。
靠近沂州的官道上，渐渐有了人烟旅客。这里水退过后市面稍有恢复。大水袭来时候在沂州城墙上留下的水迹痕迹犹然存在。在水中被泡透了的城墙，因为太阳的灼烤，又在渐渐开裂，城砖脱落了不少。有一处甚至崩塌出了数丈的缺口。城上城下堆满了砖块和黄土――虽说民生艰难，但是地方官对城池的守御一丝一毫也不敢放松――这些年来几乎每次大灾之后就有灾民暴乱。
城外的护城河因为大水的关系，一反常规的涨得很满――以往每到夏季，护城壕沟里的水只存当中一线而已，没个脚板。
城北门外的路东有座大凉棚，贩卖些茶水煎饼，供人打尖休息之用。因为凉棚后面是一片绿油油的枣林，满树浓荫给人些许凉意。凉亭左右的夯土场上停着三套车和四五顶凉轿，树下的栓马桩有十余匹驴马骡子之类的坐骑，就着大石槽饮着用轱辘从井里汲出来的水。
凉棚里已有不少旅客歇脚，因为要在午后日斜方能就道，有些结伴而行的旅客干脆轮班打起了瞌睡――此地距离州城近在咫尺，强盗是不会有的，但是小贼官府是不管的，只有自己多加小心。在旅途中失窃了银钱干粮在这里就是死路一条――连要饭都要不到。
中午不能冒中暑的危险赶路，须等日影偏西暑气稍散才能就道。在炽热的太阳下赶路，中暑晒死并非稀罕的事。更何况是大水过去之后。地表的水汽蒸腾，空气灼热潮湿，让人几乎透不过气来，犹如在一个大蒸笼里。
骑士们到了凉棚里，纷纷下马歇息。动作极其齐整，几个人去给马匹饮水，几个人占住桌子，吩咐店小二准备茶水干粮。
虽然他们每个人都是斗笠眼纱，身穿粗布的行装，但是其中的三个人身材窈窕，一看便知是女人。
“想不到这里倒有这么个清凉的下处。”其中一个女人开口说道。
声音清脆，宛若银铃。显然是个年轻娇媚的女子。她拍了拍身上的尘土，取下斗笠，摘下青色的眼纱和遮面的布巾，长相虽不显得抢眼，却也足以令人想入非非。但是他们一行人的装束和随身的武器
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