自铸南洋炮，所放独子最大者按西秤所量足有二十四磅。”李洛由的声音压得很低，像是怕被旁人听了去，“朝中观者如堵，啧啧称奇。兵部有几个堂官当场就说，此炮之威，远胜朝廷自铸的所有火器。”
陈于阶的眉头微微一皱，没有接话。
李洛由不由得担心起来。二次南汉山城新败尚在眼前，朝廷上下面子丢尽，如今正是急于找回场子的时候。言官之流懂得火器的寥寥无几，只一味鼓噪要大用西洋铳炮。他们只看结果，不看过程，只看谁铸的炮大、打得远，不看铁料从哪里来、银子从哪里来。倘使有人拿神威将军炮不如南洋大发熕来做文章，参徐阁老一个“制器不力、糜费国帑”，只怕是会给这位老阁老添上不小的麻烦。
“老先生是知道的，”陈于阶沉默了片刻，终于开口，声音里带着一丝苦涩，“自来铸炮制铳首选广铁、闽铁。广铁质坚，闽铁性韧，都是上好的材料。可如今髡军据粤，广铁难得——莫说广铁，便是广东那边的一颗铁钉，如今也运不过来了。闽铁则悉入郑氏囊中，他们自己铸炮还嫌不够，哪里肯往外卖？”
他顿了顿，叹了口气。
“我等所办炮局，所购生铁无非晋、楚之产。山西的铁，湖南湖北的铁，质地都差些意思。若依髡书所言，此皆硫质多而铁性脆易裂，铸成小炮尚可，大炮便容易出问题。如今用了澳洲的去硫之术，能铸成十八磅大炮，已是穷尽不才毕生所学，夜以继日地盯着炉火，盯得眼睛都快瞎了。”
天色越来越暗，河面上起了薄薄的雾。灯笼的光在雾气中晕开，照不清陈于阶的面容，只听他的声音从雾气中传来，带着一种说不出的疲惫和无奈。
“西儒尝谓我云，泰西铸炮皆以为铜胜于铁十倍，然铜价昂于铁炮十倍。倘使朝廷采办得力，能买到足够的铜料，以铜代铁，莫说二十四磅，便是四十二磅的巨熕，也未必铸不出来。”
李洛由没有接这个话茬。
铜料？朝廷连铁料都采办不齐，还指望铜料？各省应解京师的铜课，年年都有拖欠，户部催了几次也催不动。便是能买到铜，那价钱也不是如今捉襟见肘的户部能承受的。至于“采办得力”四个字，说起来轻巧，做起来却比铸炮还难上十倍。
到底是“采办不得力”还是无款采办，两人都是心知肚明。
肩舆在夜雾中缓缓前行，抬舆的力工脚步稳健，竹竿在肩上微微颤动着，发出吱呀吱呀的声响。家丁仆役门前后簇拥，灯笼的光在雾中摇曳，照出一小圈昏黄的天地
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