第二日，太后果断采纳了苏无忌的计策，一道道旨意如同投入平静湖面的石子，在朝堂与后宫激荡起层层涟漪。
朝会之上，当众臣等待着太后在后党中挑选新的内阁首辅时，上官嫣儿却透过珠帘，用平静无波的语气宣布：“首辅一职，关系国本，当选贤任能，不囿于门户之见。着廷推吏部尚书周廷儒（帝党）、礼部侍郎李明辅（帝党）、都察院左都御史赵秉忠（中立）、户部尚书孙承宗（中立）四人为候选。由文武百官群推而定！”
旨意一出，满朝哗然！
帝党阵营几乎要抑制不住脸上的喜色。几位核心成员交换着兴奋的眼神，嘴角难以控制地上扬。
“周大人，李大人，恭喜啊！看来太后是自知不敌，主动退让了！”下朝途中，一位帝党官员迫不及待地低声恭维。
吏部尚书周廷儒捻着胡须，虽努力保持矜持，但眼角的笑意却泄露了他内心的狂喜：“诶，不可妄言，太后娘娘乃深明大义。我等更需兢兢业业，为陛下分忧才是。”
话虽如此，他心中已在盘算如何打压中立派的赵、孙二人，确保首辅之位万无一失。整个帝党阵营都弥漫着一种乐观甚至轻敌的情绪，认为太后经此一挫，已然胆怯，开始全面收缩防线。
后党官员则如丧考妣，面面相觑，心中充满了失落、不解甚至一丝怨怼。他们聚在一起，低声议论：
“太后娘娘这是何意？岂能主动放弃首辅之位？”
“莫非是被那张巡之事寒了心？”
“如此一来，我等在前朝岂非成了无根之萍？”
一股不安与惶恐在后党官员中蔓延。
而那两位被点名的中立派大臣，赵秉忠和孙承宗，则瞬间被推到了风口浪尖。下朝后，两人的府邸门庭若市，说客络绎不绝。帝党许以高官厚禄，威逼利诱。两人深感压力，同时也开始重新审视朝局，思考自身的立场与未来。
曹德贵在司礼监听闻此讯，眉头却紧紧皱了起来。他挥退了前来报喜的小太监，独自在值房内踱步。
“不对劲……”他喃喃自语道：“上官嫣儿那个女人，性格刚强，绝非轻易认输之辈。张巡被罢，她心中定然憋着一股火，怎会如此干脆地放弃首辅之争？还将人选局限在帝党和中立派之中……这简直是将刀把子亲手递给对手！”
他敏锐地感觉到这其中必有蹊跷，但具体问题出在哪里，一时却又想不明白。“难道是以退为进？可这退得也太多了……还是说，她另有图谋？”
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