轻轻正过身姿，向吴桐拱手行礼。
“道长果真机敏过人，与从前无二啊。”袁忠感慨着摇摇头，他清了清嗓子，郑重说道：“你我自相识起，始终只是泛泛之交，言止寒暄。现在，我来好好自我介绍一下吧。”
袁忠落手，拇指缓缓摩挲过绣春刀鞘，堂外海棠花瓣随风卷进门槛，落在他飞鱼服的纹饰上，像是溅了一层血。
“在下袁忠，字子诚，濠州钟离人，原滁州卫左掖麾下步卒，历大小七十余战，现任锦衣卫镇抚司衙门千户！”
他的声音陡然转变，之前刻意伪装的淮安口音剥落殆尽，露出濠州乡音粗粝的本色。
飞鱼服肩头的金线云纹在穿堂风中簌簌颤动，他从怀中取出一卷黄绫，玉轴滚落时，露出“代天巡狩，纠察阴阳”八字金印。
“大明开国，圣上念我从龙有功，特赐我丹书铁券，所以蓝玉再怎么跋扈狂纵，也得知道深浅。”他抖开圣旨的动作，仿佛是在抖开一张人皮：“吴道长，你该庆幸今日来的是我。”
吴桐默然起身，袁忠走到他身边，轻声说道：“圣上有旨，念您心术了得，特地在诏狱给您安排了单间。”
……
等朱福宁跌跌撞撞冲进太医院时，已是人去楼空。
正堂没有点灯。
她顿时如坠冰窟，心中瞬间涌起强烈的绝望。
她披散着头发，顾不得跪到剧痛的膝盖，踉跄着穿过堂前屋后，发了疯似的到处寻找吴桐。
“吴先生！吴先生！”
正堂，御药房，案牍库，甚至溺所……
太医院里空无一人，犹如一座墓场。
月光从格栅窗漏进来，照亮空荡荡的大堂，她颤抖着摸到吴桐常坐的案边，却突然发现桌上有一根树枝——几片失去颜色的海棠花瓣正被风吹起，正是吴桐今日亲手摘的。
“先生……”
嘶哑的呼唤撞在墙壁上，无人应答。
突然，太医院外，急促的马蹄声刺破死寂。
朱福宁猛地抬头，正对上门外毛骧阴鸷的笑脸。
大群锦衣卫蜂拥而入，火把的光芒霎时间映红四周。
毛骧在众多锦衣卫的簇拥下款步走入，随着步伐，那条盘曲在他肩头襟前的狰狞角蟒，仿佛活了过来。
“微臣参见怀庆公主殿下。”
毛骧拱手施礼，可是在他的神情上，全然没有向公主请安的诚意，反而尽是狩猎得手后的快感。
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