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收集烟炱是个辛苦活，需要耐心控制火候，还得忍受烟雾。赵虎起初有些不耐，但看到朱炎亲力亲为，被熏得咳嗽也不退缩，便也按捺下来，让王莽帮忙打下手。
收集到足够的烟炱后，便是关键的“和胶”步骤。朱炎让猴子去药铺买来最便宜的牛皮胶，又添置了些许冰片和麝香末——这花去了近百文钱，让赵虎肉痛不已，但朱炎坚持，言明此乃去除异味、提升品质的关键。
熬胶、调入烟炱、加入香料，反复捶打……这个过程充满了失败。第一次，胶的比例不对，墨料难以成型；第二次，捶打不够，制成的墨锭有裂纹；第三次，干燥时火候过大，墨锭焦糊……
每一次失败，都意味着本钱的消耗。赵虎的脸色越来越沉，连猴子都有些动摇。唯有朱炎，眼神依旧专注。他深知试验的必然过程，现代知识的优势在于方向和原理，具体的工艺参数，仍需在这个时代的条件下一次次摸索。
他仔细记录每一次的配料比例、操作过程和失败原因，不断调整。那专注的神情，仿佛不是在折腾一堆黑泥，而是在雕琢绝世美玉。
终于，在不知第几次尝试后，一块乌黑发亮、质地坚实、散发着淡淡药香和松烟气息（通过添加松香粉末模拟）的墨锭，在朱炎手中初步成型。
他小心翼翼地将其放在避风处阴干。
数日后，墨锭彻底干透。朱炎将其握在手中，触手微凉，质地细腻。他取来猴子不知从何处弄来的一小块最便宜的宣纸边缘，用清水研墨。
墨液渐浓，黑亮如漆，并无明显的刺激性气味。朱炎提气，用树枝削成的简易竹笔蘸饱墨，在之前用来教学的石板上，缓缓写下一个大大的“明”字。
笔画饱满，色泽黝黑深邃，边缘清晰，并无滞涩或晕染之态。
成了！
虽然比起真正的上等徽墨还有差距，但远超市面常见的劣质墨锭！更重要的是，它带着一股独特的、隐约的油润光泽和不同于纯松烟墨的气息。
猴子惊喜地低呼一声。赵虎凑过来，看着石板上那个沉稳有力的“明”字，虽然他认不得，但那黑得发亮的色泽和清晰的笔画，让他这个粗人也明白，这东西，不一般！
他猛地抬头看向朱炎，眼中充满了难以置信和一种近乎敬畏的神色。这个病弱的书生，不仅能从石头里炼出油，还能把这油变成烟，再把烟变成读书人视若珍宝的墨！
“先生……这，这墨，能卖多少钱？”赵虎的声音带着一丝颤抖。
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