会试放榜的喧嚣尚未完全平息,中了贡士的朱炎还来不及品味这份喜悦,便立刻投入到了更为紧张的殿试准备中。殿试由皇帝亲自主持,虽不黜落,只定名次,但一甲、二甲、三甲之间的区别,犹如云泥,直接关系到起家官职和未来的发展空间,无人敢掉以轻心。
相较于会试的宏阔策论,殿试更重经史时务的融合与应对,尤其讲究文章的格局、气度以及是否符合“圣心”。朱炎将自己关在房中,反复揣摩崇祯皇帝近年来的诏书、言论,试图把握这位年轻皇帝急于求治又刚愎多疑的性格特点。他深知,在殿试上,过于激进或过于保守都非良策,必须在展现才学抱负与恪守臣子本分之间找到微妙的平衡。
这期间,徐博士终于主动派人送来了一份简短的手札,并无多余寒暄,只抄录了《孟子》中“民为贵,社稷次之,君为轻”一句,以及《易经》“君子以顺德,积小以高大”一句。朱炎捧着手札,沉思良久。他明白,这是徐博士在提醒他,殿试对策当以民本为先,但表达需顺遂柔和,积微成著,不可过于直白犯忌。这份指点,可谓雪中送炭。
沈文昭等新晋贡士则活跃许多,四处拜谒座师、同年,交织着一张张关系网。朱炎婉拒了大部分邀约,只以需要静心备考为由,维持着必要的礼貌与距离。
殿试之日,天未亮,众贡士便已沐浴更衣,身着公服,肃立于紫禁城外。晨曦微露,宫门次第开启,在礼官引导下,众人鱼贯而入,穿过重重宫阙,最终立于宏伟的皇极殿(注:崇祯朝时殿试多在皇极殿举行)丹墀之下。庄严肃穆的气氛令人屏息,朱炎亦感到一种前所未有的压迫感,这是直面最高权力的战栗。
崇祯皇帝驾临,端坐于龙椅之上,面容清瘦,眼神锐利中带着一丝难以掩饰的疲惫。繁复的礼仪之后,策问题目颁发下来,核心在于“求直言以匡弼朕躬”,要求贡士们指陈时弊,提出对策。
朱炎凝神静气,审题良久。他知道,这是一个机会,也是一个巨大的陷阱。皇帝求直言,但真正的“直言”往往刺耳。他回想起徐博士的提醒,决定采取“寓批评于建设,藏锋芒于恳切”的策略。
他的文章,开篇先颂扬皇帝励精图治之志,随即笔锋一转,指出“然治道如医病,需明表里虚实”。他将当前困局归结于“元气未复,经络不畅”。所谓“元气未复”,指的是民生凋敝,百姓负担过重,地方疲敝;所谓“经络不畅”,指的是政令执行中的壅塞、吏治的腐败以及信息的不通。
在具体对策上,他并未直
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