总督行辕关于刑名“细事”需“情法两尽”的文书，如同投入湖面的石子，其涟漪正缓缓扩散至湖广北部的乡野之间。信阳州衙的尝试算是一个开端，但真正的考验，在于那些远离州城、由胥吏乡宦把持的广袤乡里。
这一日，周文柏受朱炎之命，前往信阳州下属一个名为“安靖里”的多间村落，表面上是巡视秋粮入库后的仓储情况，暗中则留意新刑名理念在基层的施行效果。他轻装简从，只带了两名随从，如同寻常士子下乡访友。
安靖里地处丘陵，村落散布。周文柏行至一处名为“李家庄”的村落附近时，见村口老槐树下围了不少乡民，人声嘈杂，似有争执。他示意随从稍停，自己则不动声色地靠近，混在人群边缘观看。
只见人群中央，一名穿着半旧绸衫、面色倨傲的中年人，正指着一名老实巴交的老农呵斥：“李老栓，白纸黑字，画押在此，你还想抵赖不成？这三分水田，早已抵给了我！今日你若再不腾退，休怪我不念乡亲情面，送你去见官！”
那被称为李老栓的老农，满脸愁苦，双手颤抖地握着一份文书，嘴里反复念叨：“陈三爷，不是俺要赖账……是，是当初俺婆娘病重，急等钱用，您只肯借给那么点钱，却要俺拿这最好的水田作抵，利息又那般重……俺，俺实在还不上啊！这田要是没了，俺一家老小可怎么活……”
旁边有乡民低声议论，周文柏侧耳细听，大致明白了缘由。这陈三乃是庄里一霸，兼有秀才功名，平日放贷牟利，手段苛刻。李老栓因妻子重病，无奈向其借了印子钱，以名下最好的三分水田作抵押，约定利息极高。如今期限已到，李老栓无力偿还，陈三便要依“契约”夺田。
若在以往，此等事情再寻常不过。胥吏下乡，往往与陈三这等乡绅沆瀣一气，李老栓这等贫苦农户，几乎毫无反抗之力，要么忍痛失地，要么被逼得家破人亡。
然而，今日却有些不同。村里一位颇有些威望的老里长站了出来，他先对陈三拱了拱手，语气却不卑不亢：“陈三秀才，有礼了。老栓家的情况，庄里人都晓得，确是艰难。你看这契约，”他指了指李老栓手中的文书，“利息确实远超常例。总督朱大人近来有明文，审理此类钱债细故，需体察情由，酌情处置，以求公允。不如……我们再商议商议，看看能否寻个两全之法？譬如，让老栓延期偿还，或是减免些利息？”
陈三闻言，把眼一瞪：“里长，你这是什么话？契约自有契约的规矩！总督大人的文书，那是给官府看的，我等平民百
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