的热汤和干粮放在路旁，由军需官统一收取分发。这些细微的举动，让朱炎心中微暖，他知道，自己守护的，并非虚无的概念，而是这些活生生的人，与他们刚刚萌生的一点希望。
第一日行军，平安无事。夜幕降临时，队伍在一处背山临水的有利地形扎营。营盘布置得极有章法，哨探放出十里，巡逻队往来不绝。朱炎亲自巡视了营防，尤其检查了偏厢车围成的外围车阵，对胡老汉等人的手艺表示了肯定。
深夜，中军大帐内依旧亮着灯火。朱炎与几位核心将领，就着粗糙的舆图，再次推演战术。猴子派来的斥候不时将最新的前方情报送达：武胜关压力持续增大，关外已发现贼军大队人马集结的迹象；随州方向，有小股贼军试图向西迂回，意图不明。
“看来，张献忠是铁了心要拿下武胜关，打开北上通道。”一位将领沉声道。
“他想速战速决，我们偏要和他磨。”朱炎手指点在地图上武胜关的位置，“我们到了之后，首要任务是提振关内守军士气，稳固防线。然后，利用关隘和我们的偏厢车阵，消耗他的兵力，挫其锐气。同时，密切关注其迂回部队，绝不能让其断了我们的粮道，或者绕过
武胜关直扑信阳。”
他的思路清晰，众将皆点头称是。
次日，天未亮，队伍再次启程。越往南，战争的痕迹越是明显。废弃的村落，被劫掠一空的田庄，偶尔还能在路旁看到来不及掩埋的尸骨。所有将士的脸色都更加凝重，行军的脚步也更快了几分。
距离武胜关已不足一日路程。朱炎能隐约感觉到，空气中的紧张气氛几乎凝成了实质。他知道，真正的考验，马上就要到来。他深吸一口气，握紧了手中的缰绳，目光坚定地望向南方那笼罩在烽烟中的群山。
第一百零六章关前峙立
朱炎亲率的援军，在秋日肃杀的空气中，终于抵达武胜关下。关墙之上，守军望见那面熟悉的“朱”字大旗以及旗下风尘仆仆却阵列严整的生力军，压抑数日的士气陡然一振，爆发出阵阵压抑不住的欢呼。关门洞开，副将孙崇德带着一身征尘与疲惫，快步出关相迎。
“部堂！末将……”孙崇德单膝跪地，声音因激动而有些沙哑。连日来的压力，让他这个沙场老将也倍感艰难。
朱炎翻身下马，亲手将他扶起：“崇德辛苦了，关隘能坚守至今，尔等功不可没。起来说话，关内情况如何？”
一边快步向关内走去，孙崇德一边迅速禀报：“禀部堂，贼军连日
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