其气度沉稳，目光深邃，与寻常明末官僚的暮气或焦躁截然不同，心中不由升起几分好奇。
“郑先生缘何南下？可是欲效班超，投笔从戎？”朱炎试探着问道，故意不提其家世。
郑森脸上掠过一丝复杂之色，沉吟片刻，方道：“不敢瞒大人。晚生家中确以海贸为业，然近年来，海上风波险恶，西夷（指荷兰人与西班牙人）势大，步步紧逼，家父……处事亦多有掣肘。晚生不愿困守一隅，故想出来走走，看看这海外风光，亦想寻访西学，探求救国之道。”他话语中透露出对家族事业的不满与对未来的迷茫，也隐晦地承认了家族背景。
朱炎点了点头，心中念头飞转。郑森的出现，是一个巨大的意外之喜，也是一个潜在的麻烦。喜的是，此人精通海事，熟悉海外情势，若能为己所用，对信阳未来的海洋战略有莫大助益。麻烦在于，他背后是势力庞大的郑芝龙集团，过早与之牵扯过深，可能会引来不必要的关注和风险。
“救国之道，路有万千，未必只在海外，亦未必只在朝堂。”朱炎缓缓道，目光扫过堂外信阳城的灯火，“郑先生请看我这信阳，数月前亦是流寇觊觎、民生凋敝之地。如今，不敢说路不拾遗，却也政令畅通，百姓稍得安息，军备渐强，工坊日兴。救国，或许更应先救眼前之人，筑眼前之基。”
郑森顺着朱炎的目光望去，只见夜色中信阳城秩序井然，隐约还能听到远处工坊传来的声响，与他沿途所见许多破败城镇迥然不同，心中不由一动。
朱炎继续道：“先生既通海事，又欲探西学，我信阳虽处内陆，却也设有格物斋，钻研泰西算学、格物之理。匠作院中，亦在尝试新法，改良军械农具。若先生不弃，可在信阳盘桓些时日，或入格物斋与同好交流，或至市易平准所，了解我等与陈掌柜的海外贸易。或许，能看到一条不同的路。”
他没有立刻许以高官厚禄，而是给了郑森一个观察和思考的机会。这是一种尊重，也是一种自信。
郑森闻言，深深看了朱炎一眼。这位朱大人，与他见过的所有官员都不同。不谈空泛的道德文章，只务实绩与眼前的建设；不排斥西学，反而主动研究利用；身处内陆，目光却已投向海外。这让他心中那股因家国困境而产生的郁结之气，似乎找到了一个可以稍稍舒缓的出口。
“大人雅意，晚生感激不尽。既如此，便叨扰大人了。”郑森起身，再次郑重一揖。
看着郑森在周文柏引领下告退的背影，朱炎眼中光芒闪烁。这个意外的“
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