操练尾声，士兵们列成纵队，向围观的百姓行礼。甲胄相撞，发出清越的声响，混着小面摊的竹勺碰碗声，竟成了一曲和谐的乐章。王老汉看着新军离去的背影，突然发现他们的护腕上绣着麦穗纹，跟自己补在军服上的针脚一模一样。原来昨夜帮厨的军嫂们，偷偷把百姓送的粗布缝进了甲胄，就像他在面条里多添的那勺杂酱，都是无声的心意。
虎娃追着新军跑出几步，看见母亲正把一碗刚起锅的小面递给站岗的士兵。士兵连连摆手，母亲却执意放在石台上："趁热吃，就当是咱百姓给新军的犒劳。" 士兵看着碗里的面，眼眶发热，却还是挺直了腰板："多谢乡亲，只是军规不许拿百姓一针一线。" 母亲笑了："这不是拿，是咱老百姓的心意，你就当是尝个味儿，让咱心里踏实。"
晨雾渐渐散去，嘉陵江的波光映着校场的青石板，王老汉的切面刀仍在案板上翻飞，"啪啪" 声不绝于耳。新军的踏步声渐渐消失在宝轮寺的钟声里，只留下辣香在晨风中飘荡。校场边的石墙上，不知谁用炭笔描了幅画：左边是新军持枪的背影，右边是王老汉端面的模样。两者之间，是一碗腾着热气的小面，辣油红得透亮，就像百姓眼里重新燃起的希望。
当第一缕阳光爬上老黄桷树的气根，青石板上的晨露已被晒干，却留下了深浅不一的脚印 —— 那是新军的靴印，也是百姓的脚步，共同踩出了这条通向安稳的路。王老汉望着江面，远处的盐船正扬帆起航，船上的 "税" 字大旗迎风飘扬。他知道，有新军在，嘉陵江的水会更清，百姓的面会更香，日子也会更踏实。
校场的角落里，虎娃蹲在地上，用树枝画着新军的阵型。他画得歪歪扭扭，却格外认真。画完后，他又在旁边画了碗小面，辣油红得像火。孩子抬起头，望着渐渐远去的新军，嘴角露出了微笑。在他小小的心里，新军的纪律和王爷爷的小面，都是让他安心的存在，都是这山城不可或缺的温暖。
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