津海卫的夜雾，浓得化不开。湿冷的水汽浸透衣衫，连火把的光都被晕染成一团团模糊昏黄的光晕，照不出三步之外。
水师巡检司的一间值房内，灯火通明。百户王川带着两名亲信校尉，正对着一堆杂乱的物品仔细翻查。这些都是从哨官周康家中，以及他出事地点附近仔细搜集来的“无用之物”——碎裂的马鞍配件、半截磨损的缰绳、几块沾染泥污的普通石子、甚至还有几片枯叶。
“头儿，这都查了三遍了。”一名年轻校尉揉了揉发酸的眼睛，“除了马鞍断裂处像是旧伤崩开，其他真没什么特别的。”
王川没说话，捏起那半截缰绳，凑到灯下反复看。缰绳是普通的牛皮编就，断口参差，像是被巨力猛然扯断。他鼻尖微动，隐约嗅到一丝极淡的、不同于海腥和皮革的味道。
“去，找个鼻子灵的老缉私营卒来。”王川吩咐。
很快，一个干瘦的老卒被带来。王川将缰绳递给他：“老常，闻闻，除了皮子味和海腥，还有什么？”
老常接过，仔细闻了闻，又伸出舌头舔了一下断口边缘（这是老缉私鉴别某些走私货物的土法子），眉头皱起：“王头儿……有点……有点像是‘黑油’的味道，但又不太纯，混了别的。”
“‘黑油’？”王川眼神一凛。黑油是海上船只有时用来润滑或做火攻辅料的黏稠油脂，气味独特。“你确定？”
“错不了。小的在海上漂了半辈子，这味儿熟。不过这个淡，像是沾上一点，又蹭掉了。”
缰绳上沾过黑油？周康的马匹受惊，是因为缰绳被动了手脚？可黑油气味虽特殊，并不足以让马匹受惊。除非……
“马鞍呢？再仔细看看断裂的地方！”
几人又将那几片碎裂的马鞍皮具和木架拼凑起来。在灯笼光下仔细辨认，一名眼尖的校尉突然指着其中一块内侧的皮革：“头儿，这里有针眼！很新！”
只见那块皮子内侧，靠近断裂的木架接榫处，有几个细小的、排列规则的刺孔，像是被极细的针反复穿刺过。皮子表面完好，若非拆开细看，绝难发现。
王川拿起那片皮革，对着光看。针眼周围的皮革质地似乎比其他地方更脆硬一些。他想起冯昆曾提过，有些走私贩会用特制的药水浸泡皮革或绳索，使其表面无恙，内里却逐渐腐脆，到特定时间或受力时便会断裂。
“好精巧的算计！”王川倒吸一口凉气。若缰绳被涂了令马匹烦躁厌恶的黑油，骑乘时马匹已有些不安，再配合这
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