夜色如墨，宫门早已下钥。但镇北王府的马车持有皇帝特赐的“随时奏事”玉牌，仍得以在重重查验后，从偏门疾驰入宫，直奔养心殿。
暖阁内灯火通明，永熙帝显然也未安寝，正披着外袍，独自对着一盘残棋沉思。冯保悄声通禀后，谢无咎疾步而入，带着一身寒气。
“父皇，儿臣有紧急密报！”谢无咎将整理好的奏报及那块飞鹰残片、图样双手呈上，同时扼要禀报了莫老提供的线索、陈书办失踪前密会内务府之人的情报，以及刚刚收到的江南钦差遇袭、津海要犯被灭口两件骇人听闻之事。
永熙帝静静地听着，面上无波无澜，唯有那双握着棋子的手，指节微微泛白。他接过奏报，目光迅速扫过，在看到飞鹰残片与“郑”字图样时，瞳孔骤然收缩，周身气息陡然一沉，暖阁内的空气仿佛瞬间凝固。
冯保屏住呼吸，将头垂得更低。
良久，皇帝放下奏报，指尖在飞鹰图样上缓缓划过，声音低沉得可怕：“飞鹰……郑……内务府……好，真是好得很。”他抬眼看向谢无咎，“你这位‘故人’，可信否？”
“回父皇，此人追随儿臣生母多年，忠诚可靠，且其情报与津海铜牌、周汝昌案细节多处吻合，儿臣认为，可信度极高。”谢无咎答道。
皇帝沉默片刻，忽然问：“你可知，你母妃当年，是因何早逝？”
谢无咎心中剧震，这是他心中多年的隐痛与疑团。柔嘉皇贵妃在他年幼时便郁郁而终，宫中传闻是因产后体虚，思念远嫁和亲的胞妹所致，但他总觉得其中另有隐情。“儿臣……只知母妃是积郁成疾。”
“积郁成疾……”皇帝嘴角勾起一丝冰冷的弧度，眼神悠远，仿佛穿过时光看到了什么，“她性子温婉，与世无争，唯一的执念，便是她的妹妹，你的姨母。当年北戎求娶宗室女和亲，人选本有争议。你母妃不舍胞妹远嫁苦寒之地，多次向朕求情，甚至愿以己之俸禄加倍补偿替代人选之家。当时，朝中反对最力、主张必须选嫡亲宗室女以显诚意的，正是时任礼部侍郎的郑泰。而那时，郑家女刚被选入东宫为良娣，不久便诞下皇子，风头正劲。”
谢无咎的心猛地一沉。皇帝虽然未明说，但话中之意已昭然若揭。当年郑家为了巩固自家女儿（即现在的郑贵妃）地位，打压可能威胁到他们的、圣眷颇浓的柔嘉皇贵妃，借和亲之事推波助澜，加重了柔嘉皇贵妃的心病，间接导致了她的早逝！
“父皇……”谢无咎喉头有些发紧。
皇帝
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