南方鄱~阳~圣~城之中，宁姚和一个老妇一起如春秋百家争鸣一样讨论着神虞、褒夏、殷商、姬周、赢秦、西汉、新朝、东汉、三国、王秦、西晋，东晋，发生的事情。
现在宁姚笔出如龙，记录东晋的往事，现在写到：东晋地处南方较为安定；永嘉南渡后，大批劳动力南迁，带来中原先进的生产技术；东晋施行劝课农桑，使江南得到开发，经济有所增长。
年仅十五岁的司马睿依例袭琅邪王爵，同年四月，晋武帝司马炎驾崩，继立的晋惠帝司马衷鲁愚迟钝，无力驾驭政局。于是，西晋统治集团内部开始了持续十余年的“八王之乱”。
在动荡险恶的政治环境中，处于帝室疏族地位的司马睿采取恭俭退让的方针，以求自保。据说以忠直闻名的侍中嵇绍此时已对司马睿颇为赏识。
在洛阳时，司马睿仅官拜员外散骑常侍所交结密切的朋友只有琅邪人王导。王导出身北方头等士族“琅邪王氏”。他观察局势变化，多次劝说司马睿回到封国，以施展抱负。
司马睿跟从挟持了晋惠帝的东海王司马越，参加了征讨成都王司马颖的战争。
结果朝廷军在荡阴（今汤-阴）被打得大败，司马越逃回封国，司马睿与惠帝以及诸王公大臣均被劫掠入邺。
司马越在实力恢复以后。为操控朝政，他以西迎天子为借口，联络山东各方镇讨伐占据关中的河间王司马颙。
这一时期，司马越弑君专权，愈加暴虐。
王导等人预感到天下将要大乱，于是更加卖力地劝说司马睿出镇建邺。他还利用自己兼参东海王军事的便利条件，争取到了东海王妃裴氏的支持，在西晋灭大明以后（历史上是灭吴，本小说是灭大明），在司马睿建立江东政权的过程中，王导起了决定性的作用。
因此，他对王导极其倚重，并把他比作为萧何。
在永嘉三年，已在山-西建立汉赵政权的刘渊前后两次派兵攻打洛阳。总揽朝政的司马越征调出身于吴兴大族的建武将军钱璯以及王敦率军赴援。
司马睿任命周玘为吴兴太守，还擅自特设义兴郡，以示对他的旌奖。擅设郡县一事，已体现出司马睿的独立性。
司马越病死项城，太尉王衍等王公重臣在奉其丧回葬东海的途中被汉赵军围歼。而洛阳孤立无援，也在不久后被攻陷，怀帝被俘。
接着晋怀帝遇害，占据长安的秦王司马邺称帝，即晋愍帝，但是司马睿无意北伐，终于不久在汉赵军的重围之下，长安内外
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