次日清晨，沈逢春便踏上了前往云南的路途。
这一次南下，比去年去江南更加仓促，也更加凶险。云南地处西南边陲，距京城五千余里，即便是快马加鞭，也要走将近一个月。而那片土地上肆虐的瘴疫，更是让此行充满了未知的风险。
萧煜为她配备了一支五十人的精锐护卫队，由魏骁亲自挑选的禁军老兵组成，领头的是沈逢春的老熟人赵勇。此外，她还带了十名太医院精选的医官和药童，以及足够支撑三个月的药材储备。
队伍出京时，天色灰蒙蒙的，空中飘着细密的雨丝。沈逢春坐在车中，掀开车帘，最后望了一眼京城城墙在雨幕中渐渐模糊的轮廓，然后放下车帘，靠在车厢壁上，闭上了眼睛。
这一路，注定不会太平。
队伍沿着官道一路南下，途经河北、河南、湖北、湖南，最后进入贵州地界。一路上，沈逢春几乎没有在任何城市做过长时间停留——每到一处驿站，换马不换人，补充给养后便立刻上路。
进入贵州后，道路变得愈发艰险。山路崎岖，丛林密布，空气中弥漫着一股潮湿闷热的气息。队伍中开始有人出现水土不服的症状，沈逢春一边赶路一边照顾病号，忙得不可开交。
进入云南地界的第三天，他们终于遇到了第一批从疫区逃出来的难民。
那是一群衣衫褴褛的百姓，拖家带口，沿着山路向北逃亡。他们面色蜡黄，眼神惊恐，许多人身上带着明显的病症——发热、咳嗽、皮肤溃烂。沈逢春立刻下令队伍停止前进，在路边设立了临时检查点，对所有难民进行检查和初步治疗。
她从难民的口中了解到，疫区的实际情况比奏报中描述的更加严重。瘴疫已经蔓延了十几个村落，死亡人数远超上报的数字。当地的官员和郎中要么束手无策，要么已经弃职逃离，整个疫区陷入了无人管控的混乱状态。
沈逢春听完，沉默了片刻，然后对赵勇说：“加快速度，我们必须在三天内赶到疫区中心。”
赵勇看了看前方更加险峻的山路，又看了看沈逢春那张写满疲惫但依然坚定的脸，没有多说什么，只是点了点头：“是。”
三天后，队伍抵达了疫区中心——一座叫做普洱的小城。
普洱城原本是云南西南部一座繁华的茶马古道重镇，但此刻，整座城市笼罩在一片死寂之中。街道上空无一人，店铺紧闭门户，偶尔能看到几只流浪狗在街角翻找垃圾。空气中弥漫着一股混杂着草药和腐臭的气味，令人作呕。
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