杨平的团队又展开一个新的研究项目,这个项目的团队成员都是实验室的新人,项目并未直接涉及患者,而是在计算机模型和体外培养的、来自APECED患者捐赠的免疫细胞系中进行。团队成员在筛选了数十种已知的、参与免疫细胞耐受诱导的表面分子后,将目光锁定在了一个名为“T-SEED”的蛋白复合体上。这个复合体在胸腺上皮细胞表面高表达,被认为在向发育中的T细胞呈递自身抗原、教导其“自我耐受”中起辅助作用。
计算模型模拟显示,如果增强T-SEED复合体的某种构象状态,可能会提高其呈递自身抗原肽的效率和稳定性,从而可能“强化”对自身反应性T细胞的阴性选择,即清除或失活那些攻击自身的T细胞。
“这只是一个理论上的调节靶点,”负责该项目的年轻研究员严谨地汇报,“我们距离真正的干预还很远。而且,在APECED患者中,由于AIRE基因缺陷,胸腺自身抗原谱系本身就不全,单纯调节呈递复合体可能作用有限。”
但这个发现,连同此前在衰老研究中的意外收获,让杨平看到了系统调节思路更广阔的潜力边界。
它可能不仅适用于癌症这种“身份伪造”疾病,或许也能为自身免疫病(“身份误判”)、甚至部分年龄相关功能衰退(“身份信号磨损”)提供新的思考方向。
当然,每向前探索一步,未知的风险就放大一分。将调节思路应用于免疫系统,其复杂性和危险性远非肿瘤可比。团队内部对此极为谨慎,将拓展的研究严格限定在基础研究范畴。
系统调节理论,这个课题的研究现在越来越庞大,杨平必须做一次深入的思考,这样才能保证自己能够驾驭它。
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