天刚蒙蒙亮，鹿鸣堡笼罩在一片青灰色的晨雾中。
堡东头，刘寡妇家的破旧院门前，已经围了三四十号人。土墙塌了一角，用树枝勉强撑着，院门早已歪歪斜斜，连块像样的门板都没有。
“没钱？每年都是这样，交不起人头税，就别生啊！”
税吏刘康，堡里人背地里都叫他“刘扒皮”——叉着腰站在院子当中，唾沫星子几乎喷到刘春兰脸上。
他身后跟着四个衙役，个个挎着腰刀，面色不善。
刘春兰把三个孩子护在身后，脸色苍白：“刘爷，真不是赖账……栓子他爹走时欠的药钱还没还清，今年收成又不好，您宽限几日，我、我……”
“宽限？都宽限两年了！”刘康一脚踢翻院角晾草药的竹匾，晒干的柴胡、防风撒了一地，
“十两银子的旧账，利滚利，你怕是到死也还不清！”
最大的孩子栓子，才十三岁，咬着嘴唇往前站了半步，被刘春兰一把拽回。
最小的丫头吓得哇一声哭出来。
围观的人群里响起窸窸窣窣的议论。
“造孽啊……”
“春兰不容易，一个人拉扯三个娃。”
“可咱也没法儿，自家税勉强凑齐呢。”
……
“这样，”刘康三角眼一转，盯着那五岁的小丫头，“你家这丫头，跟我走。城里周老爷家缺个使唤丫头，送去顶债，还能给你剩几钱银子过日子。”
“不行！”刘春兰像被踩了尾巴的猫，猛地扑过去抱住女儿，“不能，我娃不能去！”
“由得你？”刘康冷笑，挥手示意手下，“带走！”
两个衙役上前就拽。
“住手！”人群里挤出来个黑壮汉子，正是李铁柱。
他拦在中间，瓮声瓮气道：“刘爷，孩子才五岁，您这太过分了。”
“李、李铁柱，你算老几？”刘康斜眼看他，“民兵队的？滚一边去，妨碍公务，连你一起抓！”
“公务？强抢民女也是公务？”李铁柱寸步不让。
“找死！”刘康脸色一沉，突然抬脚狠狠踹向李铁柱小腹。
李铁柱没料到对方真敢动手，闷哼一声倒退两步。
刘康竟得势不饶人，又是一拳砸向他面门。李铁柱格挡，却被旁边一个衙役从侧边踹中腿弯，踉跄跪地。
“柱子哥！”栓子哭喊着要冲过来，被刘春兰死死抱住。
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