汀泗桥的硝烟尚未散尽，空气中仍弥漫着火药与血腥混合的刺鼻气味。沈砚之站在已被炮火削去半截的桥头堡上，军靴底下的青石板黏腻湿滑——那是来不及擦拭的血浆与泥浆搅拌在一起，在八月骄阳的炙烤下，正慢慢凝固成黑褐色的硬痂。
他举起望远镜，目光越过汀泗桥南端那片开阔的水田，投向更远的南方。
三十里外，是贺胜桥。
如果说汀泗桥是通往武汉的第一道铁锁，那么贺胜桥就是第二道，也是最后一道。两桥之间，京汉铁路如同一根细细的血管，连接着这两座扼守南北咽喉的枢纽。而此刻，这根血管的两端，都已经被战争的烈火点燃。
"总指挥，第四军军部急电。"
通讯参谋满头大汗地从指挥部帐篷里跑出来，手里攥着一张刚刚译出的电报纸。沈砚之接过电报，快速扫过上面的文字。
电文是军长李济深签署的，言简意赅，却字字千钧：
"汀泗桥既克，贺胜桥已成敌最后防线。吴佩孚亲率其卫队旅及刘玉春第八师残部，已于昨夜抵达贺胜桥，亲临督战。敌在桥头及两侧高地构筑纵深防御工事三道，配备重机枪百余挺、野炮四十余门。限你部三日内攻占贺胜桥，打通通往武昌之道路。逾期则敌援军将至，全局危矣。"
沈砚之看完电文，沉默了片刻。
吴佩孚亲临贺胜桥。
这个消息既在他的意料之中，又让他心头一沉。作为北洋军阀中最具军事才能的统帅，吴佩孚绝不会轻易放弃武汉三镇。汀泗桥失守后，他唯一的退路就是贺胜桥。而他选择亲临督战，说明他已经把贺胜桥当成了自己的坟墓——要么守住，要么死在这里。
"传令各团团长，半小时后到指挥部开会。"沈砚之将电报纸折叠好，塞进上衣口袋。
"是！"
半小时后，指挥部的帐篷里挤满了人。第一团团长王占鳌、第二团团长赵德胜、第三团团长程万里、第四团团长孙立仁，再加上参谋长赵怀仁和各营营长，十几个人围着一张铺在地上的军用地图，气氛凝重得几乎能拧出水来。
沈砚之站在地图前，手指点在贺胜桥的位置上，开门见山：
"吴佩孚亲自到了贺胜桥。他带了卫队旅和刘玉春的残部，总兵力大约一万五千人。工事三道防线，重机枪一百多挺，大炮四十多门。我们的任务是——三天内拿下贺胜桥。"
帐篷里一片沉默。所有人都知道这意味着什么。汀泗桥的惨烈还历历在
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