沟大约三十米宽。走到中间的时候，队伍里有人滑了一下，扑通一声半个人栽进水里。沈砚之回头看了一眼——是三营的一个新兵，脸上还带着稚气，嘴唇发白。
"起来。"他压低声音。
新兵挣扎着爬起来，浑身湿透，步枪差点掉进水里。赵铁牛一把捞住枪，瞪了他一眼。
"闭嘴，别出声。"
队伍继续往前。三十米的烂泥沟，走了将近二十分钟。上岸的时候，沈砚之低头看了看自己的腿——绑腿全湿了，泥浆一直糊到膝盖以上。他拧了拧裤脚的水，继续往前走。
塔垴山在夜色中像一头蹲伏的巨兽，黑黢黢的轮廓压在天际线上。山不高，大约两百米，但坡度陡峭，南面几乎就是一面崖壁。北洋军的工事修在北坡，面向汀泗桥方向，南坡只有一道简单的铁丝网和几个散兵坑。
沈砚之在山脚下的竹林里停下来，让部队原地休息。
他举起望远镜往上看。塔垴山山顶隐约能看到几处微弱的灯光——北洋军的炮兵观测班应该在山顶的石屋里。北坡的工事里偶尔有烟头的光亮一闪一闪，那是哨兵在抽烟。
"赵营长。"他招了招手。
赵铁牛猫着腰凑过来。
"你带二连从东侧绕上去，沿着那条山脊线。一连跟我从正面爬。三连在山脚待命，负责警戒和接应。"
"什么时候动手？"
沈砚之看了看夜光表——凌晨两点四十。
"三点半。等山顶的灯灭了，哨兵换岗的间隙动手。动作要快，五分钟内拿下山顶，十分钟肃清北坡工事。"
赵铁牛点了点头，转身去布置。
沈砚之靠在竹子上，从口袋里摸出一块压缩饼干，咬了一口。干硬的面团在嘴里化不开，他嚼了半天咽下去，然后从水壶里抿了一口水。
水壶里的水也是浑的，带着一股铁锈味。
他想起程振邦在武昌城下给他写的信——三天前通讯兵送来的，皱巴巴的信纸上只有几行字：
"砚之吾兄：武昌城坚，七日未下。宾阳门外弟所部已折损三成，然士气尚可。闻兄部已抵咸宁，盼速破汀泗桥，弟等在此苦候矣。振邦手书。"
程振邦的字写得潦草，最后一笔拖得很长，像是写到一半被炮声打断了。
沈砚之把信折好放回口袋，站起身。
三点半。
山顶的灯灭了。换岗的时间到了。
"一连，跟我上。"他低声
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