一
八月的湘北，暑气如蒸。
沈砚之站在汀泗桥东侧的狮子山上，手搭凉棚，望着远处那道横亘在崇阳与咸宁之间的天然屏障。汀泗河自幕阜山脉蜿蜒而下，在桥下汇成一汪深潭，两岸芦苇丛生，水鸟惊飞。桥东是一片开阔的河滩地，桥西则是陡峭的丘陵，粤汉铁路从桥上穿过，像一条灰色的长蛇伏在青山绿水之间。
"总指挥，前卫营已经摸到了桥东头。"副官赵长风从山后转出来，军服上沾着草屑和泥点，脸上晒得黝黑，"营长说，吴佩孚的第三师在桥西布了三道防线，机枪阵地设在铁路路基上，火力交叉封锁桥面。"
沈砚之接过望远镜，缓缓转动焦距。镜头里，汀泗桥西侧的丘陵上隐约可见壕堑的轮廓，几处机枪掩体用沙袋垒成，在铁路桥墩旁还架着两门山炮。桥面上的青石板被炮火掀翻了好几块，露出底下潮湿的黄土。
"守桥的是谁的人？"他放下望远镜，声音不大，却压过了山风。
"探子回报，是吴佩孚的嫡系，第三师第六旅，旅长叫陆沄。"赵长风翻开笔记本，"另外，桥南的塔脑山和桥北的猪婆山各有一个团的兵力，互为犄角。"
沈砚之沉默片刻。陆沄这个名字他听过，北洋军中少有的能打硬仗的将领，保定系出身，跟吴佩孚是老乡，深得信任。此人不善言辞，但治军极严，打仗不要命。
"咱们伤亡多少？"
"前卫营试探进攻了一次，阵亡二十七人，伤四十三人。"赵长风顿了顿，"桥面太窄，一次只能过一排人，敌人的机枪一扫就是一个排倒下。"
沈砚之点了点头。汀泗桥这道关隘，自古便是兵家必争之地。南宋时岳飞曾在此屯兵，太平天国时湘军与太平军反复争夺。如今北伐军第四军从湖南一路杀来，连克醴陵、平江、岳州，兵锋正盛，却在汀泗桥前吃了瘪。
昨天第四军军长张发奎亲自到前线督战，组织了三次强攻，均被打了回来。吴佩孚从北方调来的援军正在路上，若不能在三天内拿下汀泗桥，等敌人大部队一到，北伐军将陷入腹背受敌的险境。
"总指挥，张军长派人来催了。"赵长风低声道，"说今晚必须拿下汀泗桥，第四军正面强攻，要咱们独立旅从侧翼配合。"
沈砚之没有立刻回答。他蹲下身，从口袋里摸出半截铅笔，在脚下的泥地上画了个简易的地形图。汀泗桥、塔脑山、猪婆山、粤汉铁路、汀泗河，几个关键位置标得一清二楚。
"侧翼……"
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