一
民国十五年八月二十五日，夜。
湘鄂交界的群山在月光下如同蛰伏的巨兽，山风穿过峡谷，带着江水腥气和草木枯荣交替的苦涩。汀泗桥——这座扼守粤汉铁路、连接湘鄂两省的咽喉要隘，此刻正被北洋军阀吴佩孚的军队死死扼住。
沈砚之站在汀泗桥东南侧约十五里的一处无名高地顶端，借着月光俯瞰前方的地形。他今年三十七岁，鬓角已见星星白霜，但身形依旧挺拔如松。一身灰布军装洗得泛白，腰间挎着那把跟随他十五年的勃朗宁手枪，枪柄上的缠绳早已被汗渍浸成暗褐色。
在他身后，是刚刚完成整编的国民革命军第四军独立团补充营——实际上的"沈部"主力，约一千八百人。这支队伍成分复杂，有跟随他从西南一路北上的老兵，有湖南当地投奔而来的农民子弟，也有从北洋军中阵前倒戈过来的降卒。三个月前在衡阳整编时，上面只给了他一个"补充营"的番号，但沈砚之不在乎番号大小，他在乎的是这支队伍里每一个人的命。
"旅长。"参谋长赵景明从坡后转上来，压低声音，"侦察队回来了。"
沈砚之没有回头，依旧望着汀泗桥方向："说。"
"桥东头敌军增了一个营，看旗号是陈嘉谟的第八师。铁路桥两侧都架了机枪，探照灯每隔半刻钟扫一遍。正面强攻的话，咱们的弟兄得拿命去填。"
沈砚之沉默了片刻，抬起右手，用食指和中指摩挲着下颌。这是他思考时的习惯动作。
"桥西呢？"
"桥西是汀泗河，河面宽约三十丈，只有一座石拱桥。敌军在桥西岸修了三道工事，第一道是铁丝网，第二道是散兵壕，第三道是炮兵阵地。河对岸的制高点上还有观察哨。"
"吴佩孚把他的'铁军'部署在正面，就是要逼我们硬碰硬。"沈砚之终于转过身来，目光落在赵景明脸上，"上面催了三次了，限我们三日内拿下汀泗桥，为第四军主力打开通道。"
赵景明苦笑："正面攻，三千条命都不够填。可军令如山，咱们——"
"正面不攻。"沈砚之打断他，声音不高，却带着一种不容置疑的笃定，"绕侧翼。"
二
沈砚之摊开一张手绘的地形图，铺在脚下的岩石上。月光下，墨线勾勒的山川河流依稀可辨。
"你看这里。"他用指甲点在汀泗桥东北方向约二十里处的一片空白区域，"地图上没有路，但前天派出去的侦察兵回来报告，说这片山里
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