贺胜桥前线血战阻援，民国十五年八月，鄂南的暑气蒸腾着血腥气。国民革命军第四军、第七军锋芒所指，连克醴陵、平江、岳阳，直逼鄂境门户汀泗桥。这座由铁轨与石拱构成的咽喉要隘，北临长江，南依幕阜山余脉，京汉铁路如一条僵死的巨蟒，蜿蜒穿过桥心。吴佩孚的“孚威上将军”大旗，就插在桥北的山头上，旗下是万余名从北方抽调来的精锐，机枪阵地密布，铁网壕沟纵横，更有军舰在长江江面游弋，炮口直指桥南。
沈砚之站在汀泗桥南岸一处被炮火削平的山梁上，手中的蔡司望远镜镜片里，是敌军密密麻麻的工事和飘扬的“吴”字旗。他麾下的独立混成旅，作为第四军的总预备队，已在此蛰伏半日。连日行军作战，部队减员不少，但士气未坠，士兵们啃着硬如石头的干粮，目光却死死盯着北岸的敌军，如同盯着刻骨仇敌。
“旅座，军部急电！”通讯兵满头大汗地跑来，递上电文。
沈砚之接过，电文是第四军代军长陈可钰和前敌总指挥张发奎联名发来：“敌据天险死守，正面强攻伤亡甚大。着独立旅即刻轻装，由当地百姓引路，迂回穿插至汀泗桥东北古塘角一带，突袭敌侧后炮兵阵地及指挥所，断其归路，协同正面主力围歼顽敌。此战关系北伐全局，望奋勇向前，勿负党国厚望！”
电文简短，分量却重如千钧。沈砚之目光扫过麾下将领——参谋长赵安邦眉头紧锁，团长李振山眼神灼灼，营长们个个屏息凝神。他知道，这是一场赌博，也是一次绝地求生的契机。正面强攻，无异于以血肉之躯填壕沟；侧翼奇袭，则如利刃掏心，成则扭转战局，败则全军覆没。
“安邦，振山，你们怎么看？”沈砚之放下望远镜，声音沉稳，听不出波澜。
赵安邦指着地图上一条若隐若现的虚线：“旅座，看这里。古塘角方向，山高林密，只有一条樵夫走的小道，传闻能绕到敌后。但向导说，此道极险，多处需攀援而过，重武器无法携带，大部队更难展开。吴佩孚在桥北部署了重兵，侧后必有警戒。我们一旦被堵在险路上，就是全军覆没。”
李振山却是一咬牙：“参谋长顾虑极是。但军令如山，且吴佩孚主力全压在正面，侧后必是薄弱环节。我带前卫营，拼死也要撕开一道口子！只要炮兵阵地被端，吴佩孚的指挥瘫痪，正面之敌就是无头苍蝇！”
沈砚之点头。他早已看透，吴佩孚此人刚愎自用，迷信阵地战，定以为革命军不敢也不可能从侧翼险地突袭。这便是战机！他转身，对麾下军官们沉声
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