统一核发，地方不得截留税款，这等于断了沈部自筹粮饷的活路。接着，蒋介石又派来一个“军事观察团”，名为协助整编，实为监视，团长姓陈，是蒋的亲信，为人刻薄傲慢，处处挑刺，稍有不顺就向南京打小报告。
更麻烦的是，桂系李宗仁、白崇禧见一计不成，又生一计。他们暗中派人联络沈部中一些对整编不满、或者对沈砚之绝对领导心怀异议的军官。程振武便成了他们重点拉拢的对象之一。程振武虽然对南京不满，但他毕竟是程振邦的弟弟，对沈砚之有着深厚的感情和忠诚，桂系的拉拢被他严词拒绝。但此事却通过情报网传到了沈砚之耳中。
“李德邻（李宗仁字）好手段，想挖我的墙角。”沈砚之听后，只是淡淡一笑，对马伯鸣道，“振武是个明白人，他不会上这个当。不过，此事也提醒我们，内部并非铁板一块。观察团那个陈团长，最近和咱们的一些团长走得很近，特别是那个王副师长，以前就有些野心，你多留意点。”
马伯鸣神色凝重：“王副师长……此人确实有些想法。程司令在时，他就觉得自己资历够老，应该更进一步。后来您接掌全军，他心里一直不服气。整编裁了他的一个亲信团长，他怀恨在心。陈团长最近常去他那里喝酒……”
沈砚之眼中闪过一丝寒光：“王副师长有战功，但心胸狭隘，私欲过重。这种人，关键时刻是靠不住的。先敲打一下，若他执迷不悟，那就……”
他没有说下去，但马伯鸣明白军座的意思。为了大局，为了这支队伍不分裂，必要时，只能壮士断腕。
与此同时，前线的战事也并不顺利。孙传芳在苏皖边境集结重兵，试图反扑。北伐军虽在兵力上占优，但内部派系林立，指挥不统一，进展迟缓。蒋介石急令沈部抽调精锐，驰援前线。这又是一个两难：去，则削弱自身实力，且可能陷入桂系等其他部队的包围圈；不去，则授人以柄，坐实“不听号令”的罪名。
沈砚之经过深思熟虑，决定派赵铁生的独立团开赴前线，但明令其“积极备战，相机行事，保存实力，不与敌军硬拼”。这既应付了南京的命令，又给赵铁生留了灵活处置的空间。
整编、内斗、外患，种种压力汇聚一身。沈砚之每天只睡三四个小时，殚精竭虑。他常常在深夜独自巡视营地，看着哨兵在雨中挺立的身影，听着远处长江的涛声，心中涌起无限的感慨和坚毅。他知道，他正在走一条最艰难的路。前方是强敌，后方是暗箭，身边是猜忌。但他不能退，也不能倒。程振邦的遗志，无数烈
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