达车马行”的生意也借着朱炎的官身和日益稳固的根基，拓展到了开封、汝宁等地，信息网络随之蔓延。张承业等人整理的《乡勇保甲辑要》经府县呈送后，据说引起了河南巡抚衙门的注意，虽未立刻推行，但朱炎的名字，再次在河南官场被提及。
更重要的是，“明理堂”的模式，朱炎开始尝试在京城复制。他利用闲暇，租赁了一处僻静小院，定期邀请几位志同道合、在各部院担任中低级官职的同年或新交，以及个别因永济渠工程而结识、颇有实学的地方干吏（如那位负责具体施工的县丞）。聚会不设主题，或探讨经义，或议论时政，更多时候是交流各部院办事章程、地方治理难题。朱炎依然是引导者，他善于提出问题，激发思考，并将自己超越时代的见解，拆解成符合当下认知的碎片，融入讨论。这个小圈子人数不多，却极为隐秘和核心，成为朱炎在京城官僚体系中，逐步培植的、以“务实”和“效忠朱炎个人”为潜在纽带的第一批追随者。
这一日，朱炎收到吏部友人私下传来的消息，因他在工部表现卓异，加之徐博士等人的暗中推许，部堂正在考虑，于下次京察（官员考核）后，将他擢升为都水清吏司员外郎（从五品）。
消息并未让朱炎感到意外，这本是他计划中的一步。他提笔给商丘写信，除了通报可能的升迁，更重要的内容是叮嘱赵虎，民壮队伍需更加精干，必要时可吸纳部分有家室、可靠的流民青壮，以“以工代赈”的名义，进一步扩大力量基础；同时，让猴子开始留意，物色一些懂得造船、水利或有过边军经历的“特殊”人才，以备不时之需。
夜幕低垂，朱炎在书房中缓缓踱步。从破庙书生到工部主事，再到即将擢升的员外郎，他走的每一步都看似平稳，实则暗藏机锋。他不再仅仅是一个试图融入时代的穿越者，也不再只是一个追求功名的官员。他像一位耐心的棋手，在明末巨大的棋盘上，悄然移动着自己的棋子——京城的官职与人脉，家乡的武力与产业，隐秘的信息网络，以及正在凝聚的核心团队。
他深知，自己这块“砥柱”，尚不足以抵挡时代的洪流，但他正通过一次次看似微小的“暗移”，不断加固着自身，并试图在洪流之中，为未来开辟出一方坚实的立足之地。前方的风浪只会更大，但他手中的筹码，也正在一点点地增加。
第三十章清流徐图
崇祯九年的京察在一种压抑的气氛中落幕。正如吏部友人所透露，朱炎因“勤勉任事，屡有建言，于河工漕运颇有实绩”，考功评为上等，顺利
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