养起来的地方自卫力量被轻易消耗掉。
朱炎沉思再三,回信做出指示:首先,充分肯定赵虎等人的功绩,要求他们总结经验,加强针对性训练;其次,关于“协剿营”,他让张承业联合王员外等士绅,以“保境安民,民壮不宜轻动,且粮饷器械皆由地方自筹,恐难远调”为由,向府县乃至巡抚衙门委婉陈情,尽量拖延或避免被抽调。同时,他密令猴子,通过车马行网络,设法与一些信誉尚可的民间私铸坊建立联系,尝试秘密采购或定制一批质量更好的刀枪、弓箭乃至少量火铳,拆解后混杂在普通货物中,分批运回商丘,以加强民壮装备。此举风险极大,但乱世将至,他不得不未雨绸缪。
时间在等待与布局中悄然流逝。转眼已近夏末,就在朱炎几乎以为火器之事已被皇帝搁置时,宫中突然传出旨意,擢升朱炎为工部郎中(正五品),仍掌都水清吏司事。升迁的缘由明发邸报,是“勤勉王事,于河工漕运屡有建树”,只字未提火器之事。
然而,朱炎心中明白,这次升迁,恐怕与那份密奏不无关系。这是皇帝对他能力的进一步认可,也是对他忠诚的一种无声奖赏,或许更是一种期待——期待他能在更高的位置上,做出更实际的成绩。那位曾来核查档案的锦衣卫军官,在升迁旨意下达后,又一次“偶然”路过都水司,对朱炎拱手道贺时,低声快速说了一句:“陛下留意火器久矣,望郎中大人继续用心。”此言更是印证了朱炎的猜测。
站在新的职位上,朱炎感到肩上的责任更重,手中的权柄也更大。他知道,自己已经成功地引起了皇帝的注意,并在帝国最高统治者心中留下了“干练、务实、可堪任用”的印象。但这仅仅是开始,他改良技术、积蓄力量、匡扶国事的理想,依然前路漫漫。他必须更加谨慎,更加努力,在这帝心默察、波澜暗涌的时局中,一步步地将自己的理念,变为现实。
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