三月十二,谷雨将至。
京畿平原上,冬麦已返青,农人们开始准备春耕。与往年不同的是,今年田间地头多了些新鲜物事——直隶巡抚衙门推广的“新式犁”,铁木结构,双牛牵引,据说能深耕八寸,比旧犁深三寸;还有工部派下来的“农学指导”,都是京郊新民学堂的毕业生,懂些算术、会看节气,教农民如何合理施肥、轮作。
但最引人注目的,还是通州运河边上那台巨大的蒸汽抽水机。这是西山工坊造出的第二十一台,专用于低洼地排水。机器每日轰鸣六个时辰,将运河西岸三千亩洼地的积水抽干,露出黑油油的淤泥地。
“这可是上好的淤田啊!”一个老农抓起一把土,在手里捻着,“往年这些地,五月前都泡在水里,只能种点茭白。如今能排水,赶上春耕,种稻子一亩能收两石!”
旁边几个年轻农户围着机器啧啧称奇。他们是被招募来学习操作的,每日工钱三十文,管两顿饭。
“王师傅,这铁家伙真不会坏?”一个叫栓柱的小伙子问带队的工部匠人。
“按时添煤、加水、上油,能用好些年。”王匠人拍拍机器外壳,“比养牛划算——牛要吃草料,会生病,这机器只吃煤,坏了咱能修。”
“那要是下大雨,水又淹上来咋办?”
“所以要在高地修蓄水池。”王匠人指着远处新挖的池塘,“平时抽水存着,旱时灌溉;涝时开闸放水,减轻下游压力。这叫……徐大人说的,叫‘水利循环’。”
栓柱似懂非懂地点头。他只知道,有了这机器,家里那十亩洼地今年能种稻子了。按一亩收两石算,十亩就是二十石,交完租税,还能剩十五石,够全家吃一年,说不定还能卖些换钱。
消息像春风一样传开。附近州县的农户纷纷赶来观看,直隶巡抚衙门趁势宣布:凡愿改造低洼地者,官府可借给新式犁、提供稻种,三年免息;若改造成功,前两年田赋减半。
一时间,申请者络绎不绝。
三月十五,江南。
李信站在苏州府衙后院的试验田里,看着眼前这片绿油油的麦苗。这是去冬从山东引种的“抗旱麦”,据说耐寒耐旱,产量比本地麦种高三成。为推广此麦,李信亲自划出十亩官田试种。
“大人请看,”老农钱阿三指着麦垄,“这麦子确实皮实。去冬少雪,今春少雨,咱们本地麦子都黄蔫了,它还绿着。看这苗势,一亩收两石没问题。”
本地麦子,丰年不过一石五六斗。两
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