“陈老板爽快!那就这么定了!”
签字画押,交割清楚。孙掌柜抱着画匣,笑得见牙不见眼:“陈老板早拿出这宝贝,何至于此?您啊,就是太实诚!”
一行人走了。长生瘫坐在椅子上,哭出声来:“东家,那是老太爷留给您的传家宝啊…”
“死物罢了。”陈掌柜望着门外,忽然道,“长生,你去趟码头,打听打听最近有没有北上的货船。要快,要稳。”
“您这是…”
“咱们也该动动了。”
长生走后,陈掌柜掩上店门,从梁上摸出个小铁盒。打开,里头是另一沓银票,整整八百两。还有一封信,封皮上写着:丙午年腊月廿九,苏州阊门,陈亲启。
他把信就着油灯烧了,灰烬落进茶杯,晃了晃,一饮而尽。
苦的。比黄连还苦。
五、除夕惊雷
腊月廿九,岁除。
按旧例,这天该是清算、祭祀、团圆的日子。瑞昌号却大门紧闭,像座坟墓。
午时,巷口来了顶青布小轿。轿帘掀开,下来个老者,灰鼠皮袄,沉香木杖,正是当年受陈掌柜大恩的王举人——如今该叫王主事了。
长生开门,吃了一惊:“王大人?”
“你东家呢?”王主事面色凝重。
楼上,陈掌柜正在焚香。不是祭祖,是把那本《炎凉帖》一页页撕下,投进火盆。火舌舔着墨迹,那些名字、那些往事,化作青烟,从窗缝钻出去,散在寒风里。
王主事上楼时,正看见最后一页烧完。他顿足长叹:“文甫!你糊涂啊!”
陈掌柜转身,笑了:“原来是敬斋兄。坐。”
“我能坐得住吗?”王主事压低声音,“你可知今日早朝,京里来了八百里加急?朝廷要清丈苏松田亩,重定税赋!那些挂在你名下的三千亩‘寄田’,一夜之间全成了赃证!”
所谓“寄田”,是江南官场潜规则。官员为避税,将田产挂在商户名下,每年给些“保管费”。陈掌柜名下这三千亩,牵扯着苏州府七八个官员,其中便有当年他鼎力相助、如今已官至知府的张大人。
“清丈便清丈,与我何干?”陈掌柜慢条斯理地沏茶。
“与你何干?”王主事急得冒汗,“张大人方才找我,话里话外,要你‘识大体、担全责’!意思明白得很:这田是你私自侵吞,与旁人无涉。你若认了,他保你家人无恙;若不认…”他做了个抹脖子的手势。
火
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