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1926年10月的武汉，长江的水位在秋汛后开始回落，但江面上的风依旧带着刺骨的湿气。龟山与蛇山隔江对峙，如同两尊沉默的巨兽，见证着这座城市刚刚经历的血与火的洗礼。
北伐军攻克武汉三镇的硝烟尚未完全散尽，残垣断壁间已隐隐传来市井复苏的喧闹。沈砚之站在武昌蛇山之巅的黄鹤楼遗址旁——昔日的千古名楼已在太平天国战火中焚毁，如今只剩一座重修的奥略楼，飞檐斗拱在秋阳下泛着陈旧的光泽。他一身戎装，风纪扣扣得严严实实，肩上的将星在阳光下灼灼生辉，那是国民政府刚刚授予他的国民革命军第八军中将军长的徽衔。
但他此刻的心情，却与这秋高气爽的天气截然相反。
"军长，程副军长的急电。"
副官沈浩快步走来，将一份译好的电报送上。沈砚之接过，一目十行地扫过。电文很短，只有寥寥数语：
"南昌战事胶着，孙传芳主力固守南浔一线，我军进攻受阻。总司令部令第八军抽调两个旅东进驰援，限十五日内抵达江西战场。——程振邦"
沈砚之看完，将电报折起，塞进军服内袋。他转身凭栏，远眺大江东去。江水浑黄，千帆竞渡，下游的九江方向隐约传来沉闷的炮声——那是孙传芳的赣军与北伐军前锋在鄱阳湖口的零星交火。
"孙传芳这是要拼命了。"他低声自语。
自北伐军从广州誓师以来，短短四个月，饮马湘江，横扫两湖，吴佩孚的百万雄兵土崩瓦解。但兵锋至此，北伐军自身的疲态也已显露。第八军从长沙一路打到武汉，行程两千余里，大小战斗数十次，减员超过三成。眼下武汉虽克，但北面冯玉祥的国民军还在南口与张作霖鏖战，东面孙传芳的"五省联军"虎视眈眈，西面杨森的川军蠢蠢欲动——第八军身处四战之地，已成各方瞩目的焦点。
更棘手的是，军中近日接连出了几桩怪事。
三天前，军械处报告，汉阳兵工厂拨给第八军的五千支步枪中，有近八百支枪膛有砂眼，根本无法使用。军需处长追查来源，发现这批枪支在转运途中曾被扣押了两天，而负责押运的，恰恰是军部参谋处的一名少校参谋——此人名叫钱德润，保定军校毕业，在第八军服役已有五年。
两天前，汉口英租界附近发生了一起斗殴事件。第八军一个班的士兵与英国巡捕房的印度巡捕发生冲突，双方各有负伤。这本是一件小事，但英国领事馆却借此大做文章，向国民政府外交部长陈友
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