晚，指挥部里点起了两盏煤油灯。
团长们陆续到了。韩烈左脸上的伤疤结了痂，颜色暗红，像一条蜈蚣趴在脸上。罗炳乾比在德安时瘦了一圈，眼窝深陷，但腰杆依旧笔直。三团副团长代替团长出席——团长在南昌城下受了重伤，还在后方养着。
沈砚之把电文摊在桌上。
"总司令部要我们缩编。"他说，声音不高，但每个字都像钉进木头里，"一旅三团，军饷减半。"
屋里一片死寂。
韩烈第一个开口，声音像砂纸磨铁："军长，这算什么？我们打汀泗桥、打武昌、打南昌，弟兄们拿命填出来的番号，说缩就缩？"
"五千人变三千人。"罗炳乾冷笑，"补充团拨来的兵，是些什么货色？北洋降军？土匪收编？来了能不能打仗先不说，光是军饷减半，弟兄们吃什么？"
"吃土。"三团副团长闷声说了一句。
沈砚之敲了敲桌子，示意大家安静。
"缩编是迟早的事。"他说，"自去年以来，总司令部对各路部队都在裁。李济深的部缩了，唐生智的部也缩了。我们不是第一个，也不会是最后一个。"
"凭什么？"韩烈猛地拍了一下桌子，碗里的茶水溅出来，"我们哪点比别人差？汀泗桥谁打的？武昌谁攻的？南昌城下谁背水一战？现在仗还没打完，就急着卸磨杀驴？"
"不是卸磨杀驴。"沈砚之的声音忽然冷了下来，"是有人怕这头驴——不听话。"
屋里又安静了。
每个人都听懂了。这支部队从山海关起义起，就只听一个指挥——沈砚之的。不依附任何派系，不向任何个人效忠。在那些新贵眼里，这就是"不听话"。不听话的部队，要么收编，要么裁撤，要么——消灭。
"军长，如果上面真要动手呢？"罗炳乾问，声音很低，但每个字都清晰，"南昌城下我们差点全军覆没。再来一次，这支部队就真没了。"
沈砚之看着他。
罗炳乾不是懦弱的人。在武昌围城时，他带着一个连死守缺口三天三夜，全连最后只剩七个人。他能说出"这支部队就真没了"，说明他真的在考虑这个问题——不是为自己，是为那些跟着他出生入死的弟兄。
"我不会让这支部队没了。"沈砚之说，"但也不会让弟兄们白白送命。"
他站起身，走到地图前。
"缩编，接受。"他说，"但怎么缩、谁来缩、缩了之后听谁的——这些可以
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