话，何成局却直接把自家短板摊在桌面上。这种态度要么是极其愚蠢，要么是极其自信。
“那依你之见，虎门炮台能挡住法国人的兵船吗？”
“挡不住。”
此言一出，在场的官员们脸色齐刷刷地变了。王文韶的脸白得跟纸一样，李元度下意识地握紧了刀柄，几个水师营的将领更是面露怒色。在钦差大臣面前说海防挡不住敌人，这不是找死吗？
但左宗棠没有发怒。他只是继续用手叩着那尊嘉庆老炮的炮身，咚咚咚，沉闷的响声在海风中回荡。
“继续说。”
“虎门炮台最大的问题不是炮少，是炮旧。五十一座炮位中，四十四座是前装滑膛炮，射程短、装填慢、精度差。面对法国海军远东舰队的后装线膛炮，射程差了将近两倍——也就是说，法国人的兵船可以在虎门炮台的射程之外，舒舒服服地把炮弹打到炮台上来。我们只能挨打，还不了手。”何成局的声音不紧不慢，像是在汇报一件寻常的公事，“如果朝廷拨款充足，卑职建议将虎门炮台的主炮位全部换成克虏伯后装线膛炮。克虏伯炮射程八里，装填速度快三倍，精度更是天壤之别。十二门克虏伯炮，就能把法国兵船挡在伶仃洋外。”
“克虏伯炮多少钱一门？”
“连同炮弹和备用零件，一门大约八千两。”
左宗棠沉默了片刻。十二门克虏伯炮，将近十万两银子。朝廷一年给广东海防的拨款才五万两，连买六门炮都不够。他知道何成局说的是实话——虎门炮台确实挡不住法国兵船。那些嘉庆年间的老炮吓唬吓唬海盗还行，真要跟法国海军硬碰硬就是一堆废铁。但何成局敢于在钦差面前直接说“挡不住”，这份胆量让左宗棠不得不对这个广东布政使多看了两眼。
“李副将。”左宗棠忽然转向李元度，“何布政使说虎门炮台挡不住法国兵船，你这个水师副将怎么看？”
李元度的额头上冒出了细密的汗珠。他是个实诚人，带兵打仗是把好手，但在这种场合说话就有些吃力了。他看了看何成局，又看了看左宗棠，最终还是选择说实话：“回左帅，何大人的话虽然不好听，但确实是实情。末将去年带水师在伶仃洋演习，用虎门的主炮打靶船。打了十炮，只中了三炮。靶船还是停着不动让我打的。法国人的兵船在海上跑起来，浪打浪，船晃船，再好的炮手也不敢说能打中。更别说——法国人的炮比我们远。”
“何布政使，新式克虏伯炮，制造局能不能自己造？”
这个
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