民国十六年（1927年）的夏夜，南京城像一口被文火慢炖的巨锅，表面波澜不惊，内里却翻滚着足以熔金化铁的暗流。秦淮河畔的桨声灯影依旧，画舫上飘出的丝竹管弦之声，竭力想要掩盖空气中弥漫的硝磺味与血腥气。北伐军攻克南京已逾两月，但这座六朝古都并未迎来预期的安宁，反而陷入了一种更为焦灼的沉闷之中。
沈砚之站在下关江边的码头上，身披一件半旧的将校呢大衣，任凭江风带着水汽扑打在他刚毅的脸上。他刚满四十，鬓角却已染上星霜，那双看透三十年乱世的眼睛里，此刻正翻涌着比江水更为复杂的情绪。他身后只跟着两名贴身的卫士，没有惊动驻扎在附近的第X师的部队——那是他一手带出来的兵，此刻却不得不保持距离，因为南京城里，到处都是眼睛和耳朵。
“总指挥，江面上有动静。”卫士长低声禀报，手指向黑黢黢的江心。
沈砚之顺着望去，只见一艘悬挂着青天白日满地红旗的炮艇，正从上游缓缓驶来，甲板上的值更士兵影影绰绰，探照灯时不时扫过江面，光柱切开浓重的夜色，也照亮了岸边堆积如山的军用物资和那些疲惫不堪的伤兵。这艘炮艇属于国民革命军总司令部，从九江方向而来。九江，那是武汉政府的势力范围，也是如今与南京分庭抗礼的中心。
“是程潜颂公的座舰，还是朱培德益之先生的？”沈砚之问，声音平静，听不出喜怒。
“看旗号，是总司令部的‘威胜’号。传令兵说，是奉了总司令的手令，从九江急调军火和……要员来宁。”卫士长说到“要员”二字时，顿了顿，语气有些迟疑。
沈砚之嘴角掠过一丝冷峭的弧度。要员？无非是那些在武汉方面受了排挤，或是嗅到了南京这边风向更“稳妥”而前来投靠的政客官僚。自上月宁汉分裂，武汉国民政府以汪兆铭为首，高喊着“东征讨蒋”，南京这边则以蒋介石为首，厉行“清党”，两方虽然还顶着“国民革命军”的帽子，实则已同室操戈，形同水火。
他想起半月前在南京鸡鸣寺的那次秘密会议。蒋介石脸色阴沉，指着地图上从武汉到九江的红色箭头，对一众高级将领说：“武汉方面受**蛊惑，已成赤色巢穴。我辈革命军人，当正本清源，肃清内部，再行北伐。”当时，李宗仁、白崇禧等新桂系将领默不作声，而何应钦则频频点头。只有他沈砚之，在蒋介石问及“沈总指挥以为如何”时，沉声答道：“总司令，北洋军阀尚未肃清，奉军张作霖虎视眈眈。此时内讧，恐致北伐大业功亏一篑，亦寒天下
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