时间：1926年8月下旬，深夜
地点：湖北咸宁，汀泗桥前线，国民革命军第四军指挥部及阵地
夜色如墨，浓得化不开。连绵的秋雨已经断断续续下了三天，将汀泗桥一带的丘陵沟壑浸泡得泥泞不堪。空气中弥漫着一股潮湿的泥土腥气、劣质烟草的焦糊味，以及若有若无、被雨水稀释过的血腥气。
沈砚之掀开指挥部——一座临时搭建在半山腰的帆布帐篷——的帘布，走了出来。他披着一件半旧的军雨衣，雨水顺着斗笠的边缘不断滴落，在脚下的泥地上砸出一个个小水坑。他手里端着一个搪瓷茶缸，里面是早已凉透的粗茶，但他似乎并不在意，只是轻轻吹了吹水面上的浮沫，然后抿了一口。
三天了。自打8月26日，第四军向汀泗桥发起首次总攻以来，整整三天，战事陷入了令人窒息的僵局。
汀泗桥，这座横跨在汀泗河上的古桥，扼守着通往武昌的咽喉要道，自古便是兵家必争之地。此刻，它成了吴佩孚北洋军死守的堡垒。敌军凭借天险，在桥北岸及两侧高地构筑了严密的防御工事，轻重机枪交织成密集的火网，将河面及南岸的开阔地带封得水泄不通。第四军虽士气高昂，前仆后继，但几次强渡均告失利，付出了惨重的伤亡。
“军座，您怎么又出来了？这雨还没停，当心着凉。”副官赵瑞撑着一把油纸伞跟了出来，试图将伞往沈砚之头顶移了移。
沈砚之摆了摆手，示意不必。他站在高处，目光越过雨幕，投向黑暗中那座隐约可见的石桥轮廓。黑暗中，偶尔有一两发冷枪划破夜空，带着凄厉的呼啸声，随即被雨声吞没。那是前沿阵地警戒的哨兵，或是敌军试探性的冷炮。
“赵瑞，各团伤亡情况汇总上来了吗？”沈砚之的声音低沉，听不出太多情绪。
“报告军座，上来了。”赵瑞从雨衣内袋里掏出一个被油布包裹得严严实实的本子，翻开，借着马灯微弱的光，念道，“第十师、第十二师，加上独立团，三天累计伤亡……已超过一千二百人。其中，主攻的第三十六团、第三十四团减员最重，有的连队……已经打残了。”
沈砚之握着茶缸的手指微微收紧。一千二百人，这几乎是第四军起兵北伐以来，单次战役最惨重的损失。每一个数字背后，都是一个鲜活的生命，一个破碎的家庭。他想起那些年轻的士兵，许多还是他当年在西南练兵时带出来的子弟兵，有的甚至是刚入伍不久的学生兵，就这样倒在了冰冷的泥水里。
“叶挺的独立团呢
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